兒童布袋戲是以布袋戲表演美學為核心，專為兒童或親子創作演出，也被稱作親子布袋戲，而臺灣兒童布袋戲的發展，實際上與傳統戲曲的傳承與現代化歷程有著密切關係。回到上世紀八〇年代，傳統戲曲走入現代劇場，在現代劇場技術與舞臺美學的影響下，開啟現代化和精緻化的發展路線。
微宛然開啟兒童古典布袋戲
值得注意的是，早在兒童戲曲興起之前，在「亦宛然」李天祿的支持下，「微宛然」於臺北市莒光國小成立的兒童古典布袋戲團註1，便是以完整的布袋戲前後場人員培訓為目標，讓布袋戲文化得以向下扎根。此外，西田社也曾開設兒童布袋戲詩歌班，教導小朋友布袋戲的操偶、唱念，以及早期童謠和台語吟誦唐詩等註2。早期的兒童布袋戲主要著重於文化傳承及兒童教育，演出者多為經過古典布袋戲表演培訓的兒童，演出內容則以古典劇目為主，如《武松打虎》或《西遊記》裡的故事。
進入二十一世紀之後，陸續有唭哩岸布袋戲團（2000年）和戲偶子劇團（2003年）的成立，這些團隊同樣以古典布袋戲表演形式為主，演出者為成人，演出對象則是以兒童和親子觀眾為主，其所表現的主題、形式和語言日趨多元，並針對兒童觀眾進行調整與設計。
如今，有許多的團隊進入校園演出兒童布袋戲，演出內容結合時下社會議題和政策宣導，例如環保、反霸凌、反毒品、反詐騙等，並融入布袋戲介紹，設計與小朋友互動的環節，為兒童布袋戲增添了許多趣味性和靈活性。
然而，從實際的執行面來看，考量到演出成本和劇種生態，不乏有團隊是將既有的劇本和角色人物，以自己的方式轉換成兒童布袋戲，表現重點也變成以誇張造型的戲偶或聲光特效吸引孩童的目光，而演出文本的故事性及其寓意，較易被忽略。
童布袋戲劇本創作多方展開
有鑒於此，2024年8月23、24日兩天，由國立傳統藝術中心主辦、挽仙桃劇團承辦的「偶．有戲」兒童布袋戲劇本創作研習營，是國內少數針對兒童布袋戲劇本創作開設的研習課程。這次研習招收了三十名學員，學員大多來自對布袋戲或劇本創作有興趣者，其中有不少是國中小教師。為了讓學員能夠開啟對兒童布袋戲的想像，研習師資包含臺北木偶劇團的主演吳聲杰、偶戲編導薛美華、編劇陳崇民和義興閣掌中劇團的主演王凱生，期望透過講師各自不同的專業背景，引導學員學習故事題材的開發，以及不同創作元素的結合使用。
此外，國立傳統藝術中心也於去年底首次辦理兒童布袋戲劇本徵選活動，其中獲選的三部作品皆是以臺灣民間地方傳說與故事為題，包括特優作品鄭玉姍的《小虎的實習歷險記》；優等作品洪瓊芳的《原來你佇咧》，以及蘇恆毅的《青瞑的龍蛇無青瞑》。註3這三部作品的表現形式與風格各具特色，唯一共同點是，編劇能掌握布袋戲的表演特色與偶戲邏輯，並針對兒童心理與認知，進行情節人物的編排與設計。獲選的三部作品亦分別媒合真雲林閣掌中劇團、五洲勝義閣掌中劇團及雷音劇坊，於今年進入校園巡演。
新編文本大膽融合各種元素
藉此，我們試著想像兒童布袋戲的模樣，既然是演給兒童和親子觀眾，它的演出題材可以更為豐富，像是改編自東西方繪本、民間故事或原創人物；表演應該是要能發揮布袋戲的表演特色（ 行當、主演口白、套路 ），同時提升劇本的故事性、敘事性和其背後所隱含的寓意。
在表現形式上，不妨大膽使用不同元素，像是融合物件或現代偶戲的元素，從布袋戲偶擴大連結偶戲、物件的各種可能；在語言上，除了使用台語、客語之外，應保有其他語言使用的彈性與靈活度；音樂則可以適時地使用傳統鑼鼓和曲牌，或是將其融入情節發展成為互動環節。
透過兒童布袋戲的劇本創作研習與徵選活動，除了能喚起大眾對兒童布袋戲劇本的重視，回到布袋戲團隊和業界生態來看，如何在符合營運成本的前提下，從文本創作上發揮自身的創意想像，同時吸收不同的創作元素與演出觀念，也是值得進一步思考的議題。
兒童布袋戲的未來仍有很長的一段路要走，期待未來有更多的布袋戲團隊、劇作家，以及兒童戲劇或應用戲劇的專家學者的投入，在彼此共同的努力下，為臺灣的兒童布袋戲開展出不一樣的風景。
註1：微宛然兒童布袋戲團謝師演出大鬧水晶宮／《聯合報》第6版，1985年9月25日。
註2：布袋戲詩歌班專為兒童開課／ 《聯合報》第35版，1995年7月22日。
註3：另有三名優秀佳作，包括宋易勳《平凡中的不平凡－消失的神刀》、李奕賢《神奇的優曇花》以及郭昭伶《仙女小姐》。