皮影戲被譽為最早的電影，這項流傳幾千年的「老」劇種，在今天還能抓住3C世代兒童的眼球嗎？別懷疑，聽聽孩子臺下的笑聲，再看看他們在幕後學習時，抓著戲偶愛不釋手地問：「這個要去哪裡買？我也想要有一個。」這時，永興樂皮影劇團團長張信鴻就會把握機會告訴他們：「皮影戲偶有錢也買不到，但我們可以教你用紙張替代，自己動手做！」
這些第一線的實務經驗，讓張信鴻深信，只要跟上時代、不墨守成規，皮影戲的魅力一點也不輸動畫。
百年劇團——在時代中為兒童轉身
小朋友們從「沒聽過」，到興沖沖想學習操作皮影戲，是張信鴻最感動的時刻。為了讓孩子理解皮影戲的光影內涵，永興樂會設計一個橋段，用手電筒照射戲偶，讓影子投射到牆面上，當小小戲偶瞬間變成「巨人」，孩子無不齊聲驚呼。「透過這些簡單卻精準的橋段設計引導，小朋友回家也能拿手電筒玩影子，等於讓皮影戲走進家庭，再次活了起來。」張信鴻說。
位於高雄彌陀小漁村的永興樂，是臺灣碩果僅存、歷史最悠久的皮影劇團之一，自1896年創立至今已傳承五代。一百多年的歲月裡，永興樂見證皮影戲風光的黃金年代，也挺過影視產業普及帶來的艱辛時期——從廟口演出到走進劇院、轉進校園推廣，再帶著戲偶飄洋過海到國外交流表演，永興樂不斷賦予皮影戲新的想像。
身為第五代傳人，張信鴻有感而發：「相較於傳統廟會型態，現在的我更享受和小孩子近距離接觸的表演現場。除了落實推廣傳統藝術的意義，臺下孩子純真的笑聲與回應，讓我感到滿滿的幸福與成就感。」
面對新世代觀眾，永興樂始終勇於創新與變革。歷年推出的新戲中——《負責燈火的燈猴》改編自民間故事、《半屏山傳奇》取材在地傳說，而《桃太郎》則改編日本童話。
張信鴻回憶，那年阿公80歲，家人想把阿公童年聽的故事《桃太郎》用家傳的皮影戲重新演給他看。劇本完成後，不只阿公看得笑呵呵，作品更受邀前往日、美演出。他開心地說：「用臺灣的傳統技藝，到日本演繹他們家喻戶曉的桃太郎，其實壓力很大，但演出後觀眾熱烈的回響，讓我們覺得很光榮。」
擁抱親子——演孩子懂的皮影戲
當得知入選國立傳統藝術中心「114年度兒童戲曲劇團扶植計畫」，張信鴻便向響座劇場提出跨界合作，從經典《哪吒鬧海》出發，打造新作《換換你，哪吒》。古老神話穿越到現代，講的不只是傳說，而是一段親情的呼喚。當哪吒在高雄駁二正港小劇場展開冒險，透過靈魂交換與時空穿越的換位思考，親子也在光影中開啟了更多對話空間。
為了讓孩子實際體驗皮影戲的魅力，永興樂進入校園推廣時，演出後一定會安排後臺示範，讓孩子近距離觀看演員如何操作。當他們看到只靠兩支操控桿，就能夠讓戲偶做出豐富動作時，總是瞪大眼睛直呼「好酷」！
巡演過程中，張信鴻發現許多孩子不會說台語、甚至聽不懂，因此演出會視狀況採國台雙聲帶，搭配字幕輔助，同時使用一些現代人常用生活用語「莎喲娜拉」、「卡哇伊」等，孩子就更容易投入。他笑說，以前角色都是帶「飯糰」出門，現在改成吃「漢堡」，感覺完全不同。
當《西遊記》裡的鐵扇公主變成大青蛙，張信鴻加了一句：「這是吃美國漢堡長大，所以比較大隻。」無厘頭的喜劇橋段，逗得臺下哄堂大笑。
傳承——一步步紮實習藝
張信鴻回憶，以前戲班外出表演，有些場地還必須坐在牛車上面操偶，一場皮影戲演下來大約3小時，非常考驗體力。而且傳統皮影戲戲臺木框狹小，後臺空間要容下鑼、鼓、弦和主演四人，還要放戲偶，相當擁擠。
隨著皮影戲進入黃金時期，為了帶給觀眾更精彩的演出，永興樂第四代傳人張新國將戲臺擴大成寬7呎（約210公分）、高3呎半（約105公分），戲偶也從25公分增高為45公分，如此一來，主演就能站著做更多的操偶技巧，助演也能加入，讓劇情更加豐富。
談到傳承，從小在戲棚下長大的張信鴻說，皮影戲傳統上多以家族傳承為主，但是否投入仍取決於個人興趣，畢竟習藝過程漫長而辛苦。他笑說自己學習皮影戲的起點，或許是「小時候不愛讀書」。十歲開始學後場樂器，從打鑼、打鼓一步步累積實力，阿公手把手傳授。
所謂「三分前場、七分後場」，一場成功的演出，幕後樂手往往是最重要的支撐關鍵。例如：在主演剛好喝口水時，要能不露痕跡的拉長拍，或是在加強語氣的地方，適時下鼓點製造效果。這些都需要累積實戰經驗，不是熟背樂譜就可行。
在學完鑼、鼓後，學員就可以選擇學習弦、助演或主演(演師)，每一項職位都有不同的挑戰。
「以我選擇的主演來說，最大的挑戰就是語調說話。」張信鴻解釋，每一個主演的風格都不一樣，剛開始他一邊跟著大伯（永興樂現任藝術總監張新國）學習傳統劇本，一邊試著跳脫模仿創造出自己的風格，好不容易當上主演剛要獨當一面時，大伯又教誨他：「一個稱職的主演除了演出，更要懂得如何製作戲偶，這樣戲偶損壞了才能自己修理。」於是他又開始了學習製作戲偶之路。
近年來，永興樂更結合電腦動畫與聲光效果輔助演出，使煙火、人海等大場面呈現得更加立體生動。張信鴻笑說：「到現在為止，我每天都還在學。」
笑聲——最最真實的回饋
「兒童戲曲劇團扶植計畫」的核心在於陪伴。透過兒童心理與戲劇專家悉心引導，致力於為孩子量身打造專屬的傳統戲曲。永興樂皮影劇團在參與計畫的過程中，從人才培育、創作思維到營運製作，一步步經歷了蛻變，帶領孩子在參與中自然地愛上戲曲。
張信鴻深信，皮影戲對孩童的魅力比大人想像的更深。一場又一場演出累積的孩子笑聲，就是劇團最大的動力。只要能有更多機會走進校園，皮影戲帶來的歡樂，會成為一代又一代臺灣人共同的童年記憶。