出生於1938年，蕭泰然在戰後畢業於臺灣省立師範學院(今國立臺灣師範大學)音樂系、日本武藏野大學，畢業後以鋼琴家的身分遨遊於音樂圈中，而他的作曲生涯早於學生時期即藉著事奉教會、為聖詩譜曲而開展。1977年遠赴美國定居後，因為當地相對開放的文化風氣，幫助他順利蛻變為一個能夠真誠譜出臺灣人心聲的作曲家。
天職召喚 因研究結識
蕭泰然這個名字在1990年代中期開始才廣為臺灣人知悉，因為他的作品多是在美國演出後才帶回臺灣，關於他的描述與文字紀錄也多出自親近的友人與音樂家，然而顏綠芬不是高雄人、不屬於師大系統、沒有在美國生活的經歷，年紀更是小了蕭泰然一大截，若不是2003年受高雄市政府文化局的邀請，在「蕭泰然音樂學術研討會」中發表論文《蕭泰然音樂創作的風格與特色》，兩人的人生可說是全無交集。
回想起受邀研究蕭泰然作品一事，顏綠芬說：「我剛開始只知道他幾首歌曲，如《嘸通嫌臺灣》，發現大家都在唱，當時第一個念頭只想著，是不是因為戒嚴時期沒有新創的臺語歌謠，民間再怎麼唱都只有《望春風》這樣上一代的作品，臺灣人一直被壓抑著這樣的情愫，使得蕭泰然的曲子大受歡迎。」
留學德國十餘年，顏綠芬的研究基底紮實，挾著研究西方當代音樂的理論與方法，花了一個多月的時間，每日讀著高雄市文化局送來的那箱樂譜，聽著蕭泰然作品演出的錄音，讀著聽著就開始做起分析，並與自己之前的研究做比對，「我接觸了蕭泰然的音樂以後，發現他的音樂很耐聽，與之前聽過的許多作品相比較後，方能知道它有其可貴之處。」
在蕭泰然謝世之後，顏綠芬曾於2018年受邀赴美國演講，拜訪了蕭泰然的家人與朋友，或許因為兩人相識時蕭已遭逢病魔的侵擾，羸弱的印象深植於心，在與親友交談及爬梳部分遺物時，赫然發現蕭泰然在旅美期間竟是個活躍的人，曾在加州組織了「師大音樂系校友會」，也在教會組了合唱團，音樂創作、演出頻繁，甚至自辦巡演。
回應著身為研究人員的天職召喚，顏綠芬梳理了繁雜的資料，抓出脈絡與適當的切入點，返國後撰寫了幾篇論文，協助策劃了「遊子回鄉—臺灣作曲家蕭泰然逝世五周年紀念特展」，試圖帶領民眾窺知蕭泰然的生命歷程。
臺語藝術歌曲濫觴
蕭泰然創作的種類繁多，舉凡交響詩、協奏曲、室內樂、聖詩⋯等，都有傑出作品，而在音樂史學家顏綠芬的眼裡，他的「臺語藝術歌曲」最具時代意義。
「臺語藝術歌曲」一詞即是以臺語/閩南語詩文入樂，在音樂形式上取法十九世紀德國作曲家舒伯特的「藝術歌曲」（Lieder），通常有鋼琴伴奏，且須搭配詩意譜寫音樂，使詩、樂兩者相輔相成。時空背景使然，臺灣早期只有「中文藝術歌曲」、「臺灣藝術歌曲」的門類，以臺語入樂的多是流行歌，或形式上較簡樸的民謠作品，雖說早於1950年代即有作曲家如郭芝苑、呂泉生以此藝術歌曲形式創作，但因受限當時「獨尊北京話」的政策而無從發表，也導致1960年後約30年少有以台語詩入樂的狀況，臺語藝術歌曲就此經歷了30年左右的創作空窗期，直到解嚴後約10年左右才又漸漸出現新作品。並要等到2005年顏綠芬的一篇「臺語藝術歌曲初探」的論文，才將它正式定為音樂藝術中的一個門類。
在旅美期間，蕭泰然積極以音樂創作及演出參與社群活動，留下六十幾首獨唱歌曲，其中以臺語詩詞入樂者有三十多首，詩人向陽的《阿母的頭鬘》、李敏勇的《愛與希望》、東方白的《上美的花》皆被譜成優雅的歌曲傳唱，而蕭泰然因從小在長老教會活動，編寫過多首臺語詩歌事奉，能夠精準掌握臺語的語韻與它的歌唱性，臺灣音樂教父許常惠因此非常推崇他的作品，認為他「真正有系統、並創作出足以在學術上占有一席之地的藝術歌曲⋯⋯」，顏綠芬則認為蕭的作品質量均衡，與林福裕、郭芝苑、呂泉生、張炫文等人的同類作品集合起來共一百多首，足以成為一個獨立的門類來代表臺灣精緻的歌唱音樂。
「上帝給的」音樂家
在古典音樂領域中，因為技術門檻高，作曲家多半是學院派出身，在學期間即以創作為職志，學習各種理論，鞭策自己要創造新的聲響，如此的自我期許卻常成為一種包袱，甚至開始為創新而創新，刻意遠離悅耳聲響與浪漫的音樂語言，以免落入風格寫作的窠臼。臺灣的學院派作曲家們亦然，甚至多了諸如「音樂往哪裡去？」的文化論述、「臺灣的現代音樂文化要由我們來創造」的自我驅使，與隨之而來的負擔與壓力。
多年的研究生涯給了顏綠芬開闊的眼界，不至於被諸多論述所蒙蔽，她這麼分析著：「蕭泰然在就學時主修的是鋼琴，因此得以在沒有壓力的環境下自然培養寫作能力，對一個有天份的創作者來說，你不要他學，他也會寫，即便只是與其他學生們一同上理論課，一同寫習題，但他交出的功課，儼然已是首優美的樂曲。」然而對這樣特別的天賦，蕭泰然卻總是托說「這是上帝給的。」
談起蕭泰然的作品，以1978年創作的《出外人》為例，這是他孤身遠赴美國不久後寫的作品，思緒循著對臺灣的想念，譜出了一句「言語會通心未通」，每每演出總是惹出聽眾們的眼淚來。由音樂理論分析的角度切入，這樣的作品言詞直白、和聲簡單，樂句的經營也很單純，與西方的藝術歌曲相比，形式上只能以樸實兩字來形容，但蕭泰然的作品中總乘載著一種真誠，能夠很直接地感動他人。拋開了作曲家的包袱，以純粹的心譜曲，那些動人旋律與悠揚樂音就自然而然地流洩出來，「蕭泰然的作品會感人，是因為他從來不去思考利益、名利、歷史地位、他要不要留名這樣的事情」，顏綠芬如此總結。
蕭泰然的作品於1990年代初入臺灣社會時，多由民間人士推崇，較晚才被學院派接受，但音樂的本質與價值究竟為何？是否，真情流露的樂音比起文化論述更能打動人心？答案，自在你我心中。