相傳睡魔祭由中國的「七夕祭典」轉變而來，與津輕地區當地的習俗融合後，主角變成以紙、竹、蠟燭做的燈籠。由於以前燈籠中使用的是燭火，因此也被稱作火之祭典。伴隨著「Rassera！Rassera ！」的祭典吆喝聲，任何人換上與被稱作「跳人(HANETO)」祭典舞者的服裝，就能一起參加睡魔祭。
也有一說睡魔祭的由來是因為夏季炎熱，令人容易昏昏入睡，透過這樣的祭典，藉此趕走睡魔，也具有除災解厄的意涵。
在睡魔祭中登場的各個巨型燈籠，都由當地的青森人費力操控展示，這些珍愛地方文化資產的青森人們，才是讓睡魔活起來的主要原因。每一只燈籠均為燈籠老師傅費心手工製作，每一只燈籠從鐵絲塑型、鋪上和紙、裝上燈泡及畫上睡魔圖樣，大概都要花上2個半月，光是看見燈籠傳承百年手藝，就已經深深被感動。
祭典最後一天，白天穿著五彩繽紛的舞者，會搭配邊吹奏短笛、邊敲打太鼓團的伴奏樂團一起參加睡魔祭大遊行。晚上則有漫天煙火施放，非常熱鬧。