坎坷家境苦練歌 成就唸歌仔傳奇
楊秀卿出生於日治時期的新店屈尺，生父（姓名不詳）是客家人，入贅楊家，上有三位兄長，下有一位妹妹。後母親離婚再嫁，與繼父（陳水勝）遷居至九份，夫妻倆以賣玩具、糖果、枝仔冰為生。當時她才三歲，隔年，楊秀卿因發高燒導致雙目失明。繼父開始教她唸歌仔，如〈姨仔討姊夫〉、〈乞食開藝旦〉；八歲時，她被送到邱查某家學唸歌；十歲時，過繼給蕭家收養，養母及養姊金鳳（長楊秀卿六歲）亦擅長唸歌仔，開始對她展開較嚴格的訓練。金鳳（也是盲者）熟唱很多劇目，如〈山伯英台〉、〈斷機教子〉、〈詹典嫂告御狀〉、〈金姑看羊〉、〈呂蒙正〉等，楊秀卿的唸歌大部分是向她學的。
由於眼盲，所有的故事唱詞都靠背誦，一開始，長篇故事由養母和金鳳大姊教她一句一句背起來，初學的曲調主要是【七字仔】、【七仔仔哭】和【江湖調】，伴奏的月琴則由大姊教導。小時候好玩沒有認真練，忘詞時常被鞭打，月琴彈不好時，養母甚至會用筷子夾手指體罰。一邊訓練，一邊就開啟了她們姊妹的說唱生涯。（胡慈芬2008年訪談紀錄）
1944年，二次大戰末期，兩個眼盲姊妹由一個小女孩牽著，沿街自彈自唱走遍基隆、七堵、八堵的大街小巷，還要隨時躲空襲。辛苦的走唱生涯維持多年，到她二十二歲結婚之後。丈夫楊再興為了陪伴妻子放棄修車工作，改學大廣弦，「婦唱夫隨」成了他們夫妻往後數十年的生活寫照。從1955年起，她一方面受僱至廣播電臺表演，另一方面還是要勤跑漁村、礦區、廟埕，賣唱兼賣藥。逐漸地，透過廣播，她的唸歌講古的節目越來越多，錄音帶甚至傳到五十幾個電臺播送。
楊秀卿的百變歌喉
楊秀卿的唸歌仔的魅力大概可以分為幾點來敘述：
一、聲音角色的駕馭出神入化：她可以一人飾演多重角色，純粹用聲音、表情、歌唱、月琴伴奏，表現劇詞的內容，在瞬間變換角色。例如她的拿手劇目《周成過台灣》，一開始的周成和妻子月裡、老父的對話，就精彩絕倫。周成的是苦無盤纏的青年男子哀嘆之聲，月裡的是胸有成竹的少婦纖細柔美之聲，老父的是帶著滄桑的父輩殷殷囑咐聲，加上月琴的彈撥聲，一開場的五分鐘，就緊緊地吸引聽眾的全神貫注！
二、民間文學的瑰寶：口白和唱詞的靈活運用，楊秀卿從歌仔簿學習背誦，吸收了無數的漢文字彙，卻又能舉一反三、去蕪存菁，將不適合當前口語表達的語句改換成流暢的口白，鄉土味中不失端莊典雅。
三、曲牌的多變化：傳統唸歌仔，大量使用【江湖調】、【七字仔】曲調，變化千秋，楊秀卿在這個基礎上，因為看到歌仔戲的瘋迷全臺，自己從歌仔戲吸收了數十個曲調，如【都馬調】、【文和調】、【愛姑調】、【留傘調】等，使講古的過程中唱段更加豐富變化，增添了音樂的趣味性。
四、隨機應變、即興編詞，楊秀卿的腦中有數十齣民間故事的四句聯仔（七言一句、四句一葩），文的、武的可以隨手捻來連說帶唱，還有各種勸世文，勸孝順、遠女色、勿賭博、去惡友等，當然還有詼諧趣味的、時事評論的，賣藥期還能把保健、藥包成效編入歌詞。她的唸歌藝術中，可以說包羅萬象、應有盡有。楊女士對臺語文的掌握，她的文才、音樂才，口白表述、表演天分，因時就地能即興唱出扣人心弦的唱段，幾乎無人能望其項背，也因此被美稱為臺灣Rap（饒舌歌）。
臺語是聲調語言，「講話若唱歌」，好的詩詞必然是聲調起伏流暢優美，旋律呼之欲出。傳統唸歌唱曲中，主要有「依字形腔」和「依腔填詞」的方式，前者是隨著聲調起伏調整旋律走向，如【江湖調】、【七字仔】、【都馬調】；後者是民謠旋律是固定的，歌者必須順著原旋律填上合適的字詞，避免倒韻，如【留傘調】、【五更鼓】。楊秀卿在這方面已是爐火純青，信手拈來、句句詩篇。臺灣歌手如果真的想要創造出臺灣特有的饒舌歌風格，楊秀卿阿婆的唸歌藝術絕對是值得學習的，只是要得到真功夫前，先要下足苦工夫！
網路上的影片， 楊秀卿表演時老愛說：「我這個九十八歲的老阿婆」，這大概是這十多年來的開場白，一來她晚年的聲音已不若過去的嘹亮，她希望觀眾能體諒；二來她大概也很「享受」觀眾真的以為她九十八歲的驚嘆聲「喔——」，實在是很可愛的老人家！
楊秀卿／重要得獎摘記
- 1989年 獲教育部民族藝術薪傳獎
- 2003年 獲文化總會終身成就獎
- 2007年 獲得第十一屆國家文藝獎
- 2008年 經臺北縣（今新北市）政府認定為傳統表演藝術「說唱」保存者
- 2009年 經文建會（今文化部）認定為重要傳統表演藝術「說唱」保存者（俗稱人間國寶）
- 2021年 獲頒第四十屆行政院文化獎