一句誓言 一生志業
劉海苑從小住在海軍眷村，父母親都是戲迷，十歲那年母親告訴她，海光劇藝實驗學校（後簡稱海光劇校）畢業之後就能當電影明星，她懵懵懂懂，只想到當電影明星的好，就答應了，也順利通過入學考試，「我清楚的記得，去學校的前一天，母親要我跪著發誓，說再苦也不能回家，那時候我也不懂，不認為當明星有什麼苦的。」劉海苑說，進海光劇校開始訓練後，才真的嘗到苦頭，當時海光劇校規定第一年入校不能出校門，每天都在訓練，僅有週日下午能休息幾個小時，「第一年我真的沒有邁出過校門一步。」她說。
最初，她被分到武旦組，但因為踩硬蹺時腳不夠直，轉調到青衣組，「繼續練習兩三年後，老師告訴我，我的聲音太細，音量又很小，這樣就是祖師爺不賞飯，勸我趁早改行。」劉海苑說，她想既然已經發過誓，也只能咬牙前行，繼續苦練。
一邊苦練一邊跑龍套，直到入校的第六年，老師派她唱《二進宮》，練習半個月後，初次唱主戲，「唱完下台後，劉玉麟老師跑過來很開心的把我一把抱到衣箱上頭，他說：『太好了！你的嗓子出來了！』」劉海苑說，當時非常開心，以為能得到更多演出機會，但過了不久，老師又告訴她：「你嗓子出來了確實不錯，但你來不及了，你的同學都已經成名了。」畢業後，劉海苑進入海光國劇隊，繼續演戲，唱二旦唱到第十八年的時候，才有機會再唱主戲。
後來有人建議她，若是想再精進，可以唱張派，因為嗓子比較寬，經過蔡英蓮老師牽線，拜張君秋老師為師，成為張君秋第一位臺灣親授弟子。
京劇演員培養耗時
劉海苑記得，她還在海光劇校時，一年演出高達二百八十多場，訓練與演出都相當密集，因為演出的次數多，演員基本功都很扎實。每回演出觀眾席都是滿位，「那時京劇非常熱門，像現在的演唱會一樣，我還記得學校帶隊去看徐露老師演的《秦香蓮》時，我們是坐在樓上的走道看演出的。」劉海苑說，即使是跑龍套，觀眾的支持總讓她感覺到被期待。
劉海苑回憶，在海光國劇團訓練班的九年時光，每天清晨五點半開始喊嗓半小時，不到七點就開始倒立，再來是毯子功⋯⋯，「當然從前很少學科的課程，現在學科的課程相對較多，確實會影響到訓練時長，且京劇對演員要求很高，唱、念、做、打必須樣樣都行，扮相還要漂亮才能上臺演出。」
「我相信不論是京劇或者是客家戲、歌仔戲都一樣，每一項傳統藝術都是很艱難的，演員不僅要有全心全意的熱情、任命的苦練，還更要有天分。」劉海苑說，「一天不練，自己知道；三天不練，觀眾就知道了。」
肩負傳承京劇使命
正因為演員養成投入成本極高，劉海苑在言語中透露出對臺灣京劇未來的擔憂，「一個舞臺連演員都沒有，要怎麼延續？現在又面臨少子化的問題，進來的演員少，有天分的更少，以後要出好的演員，更不容易了。」
不同時代的演員出演京劇，同樣要求基本功的水平，但觀眾的胃口卻變得不一樣了，過去曾經強調的派別，如今色彩逐漸被淡化，「早期的京劇演員青衣、花旦、花衫、刀馬全部都要唱，現在國光劇團主導的『京劇新美學』同樣要求演員成為全面演員，但在正式的京劇派別上不做特別要求，也許以後單獨派別的傳人會比較少，我認為是個趨勢。」劉海苑說，國光劇團主導的京劇新美學將劇本調整得更有文學性，故事性更強，舞臺與燈光設計也更有藝術性，表演程式都與過往不同，舞台也更要求整體的畫面與戲感，更符合現在觀眾對藝術的需求，也開啟京劇未來的更多可能。
「京劇四功中最難就屬唱，所有的劇團都是唱的好才能掛頭牌，」劉海苑說，「我非常感激祖師爺對我這一生的照顧，雖然前半段非常坎坷，在國光劇團磨練了十八年才升為一等演員，但恰恰是那個時候磨練了我的心性。我非常明白在底層有多苦，成為好的演員有多困難，所以我在國立臺灣戲曲學院從事教學也是我回饋祖師爺的一份心意，我願意把所學全部交給下一代，讓京劇從根扎起。」