農曆五月初五是大家熟知的「端午節」,俗稱「五日節」。在這一天,除了包粽子、划龍舟、掛香包這些傳統習俗之外,還常見許多人家在門口懸掛菖蒲、艾草,藉以驅瘟避疫。
懸掛艾草的由來, 在民間流傳著這麼一個傳說。據說在黃巢之亂時,百姓紛紛逃難,逃難隊伍裡有一個婦女, 她手裡拉著一個年紀小的孩子,懷中卻抱著一個年紀較大的孩子。亂黨首領黃巢感到十分奇怪,便上前詢問,婦人含淚回答說:「手裡牽的是我親生的,而懷中的孩子是我大伯的孩子,但他們一家就剩下這個孩子了,我當然要將他抱在懷裡好好保護, 萬一情況危急,我只能先放棄自己的孩子,以保住大伯家唯一的活口。」
懸掛艾草 避免劫難
黃巢一聽,大為感動,於是惻隱之心展現, 「大嫂,你快點回去,回家後將艾草插在門口, 黃巢的軍隊看見了,就不會傷害你。」婦人半信半疑回到村莊,把這個消息跟村民們說。沒多久,黃巢軍隊來了,只見家家戶戶門上都掛著艾草,全村百姓因而幸免於難,這日正逢五月初五,為了紀念這件事,此後每到這一天大家都在門上懸掛艾草。
這樣的民間傳說為節日增添了許多趣味。然而端午節時值燠熱的農曆五月天,時序入夏,氣候炎熱,濕氣重,易流行各種蟲害、傳染疾病。《荊楚歲時記》記載:「五月五日,⋯⋯,採艾以為人,懸門戶上,以禳毒氣。」懸掛艾草的用意就是藉由艾草發出的氣味,驅除邪氣,消去病毒,此外也會懸掛菖蒲,其形似長劍,可斬妖邪,希望透過這樣的民俗活動,也讓家人身心健康、平安。