依照舊時戲班習俗，每至農曆歲末皆要封箱過年。於是年前的最後一場戲就會來點特別的安排，大夥反串匯演，在喜慶的熱鬧氣氛裡答謝觀眾整年的捧場，劇終再將戲服行頭「封」箱收存，感恩今年並祈福來年，此乃封箱戲之由來。
盛大答謝祖師爺庇蔭
但是明華園創辦人陳明吉認為，歲末的「感恩」不該只是隨戲封箱，而應另演大戲敬獻祖師爺田都元帥，以答謝終年的庇蔭保佑。因為乃專程擇日獻演之戲，族人稱之為「神明戲」。
隨著明華園家族枝繁葉茂地逐漸衍生出第二、第三代劇團，神明戲也開始散發另一種「家族凝聚力」的溫潤美感。平日家族各團各自忙碌，四處巡演，但歲末皆會歸來老家共演神明戲，這種跨團合作讓五代同堂之家族再度合而為一。
演完神明戲隔天接著辦桌吃宴席，順便讓各團孩童們上臺戲鬧，天馬行空演些趣味橋段，娛樂臺下長年辛勞的長輩。此乃傳統戲班最動人的一幕，而明華園的世代「傳承」也由此而生。看到孩子們賣力演出，長輩開心想給賞，就簡單讓觀眾舉手投票決定名次，才藝競賽的雛型逐漸浮現。
家族孩童鬧戲演變為對外才藝競賽
2012 年黃字團陳子陽團長突發奇想，「既然平日明華園演戲給大家看，歲末何妨讓大夥到潮州老家演給我們看！」，所以開放讓各路英雄好漢報名，「第一屆明華園祖師爺盃才藝達人競賽」於是展開。
本以為風光辦完首屆，便會限於經費及人力而悄然叫停。沒想到隔年更盛大，明華園第三代眾生旦還撥冗練歌登臺大合唱，親自歡迎每位參賽朋友。幾年下來口碑逐漸傳開，參賽隊數及水準大幅提升，觀眾也熱情參與，儼然成為潮州歲末的戲曲嘉年華。
祭儀之美 莊嚴隆重
瞭解明華園神明戲的起源及演進之後，再至潮州觀戲就會更有感覺。現場有五個區域：神明壇、祭品臺、書畫區、演出舞臺及觀眾席。
金碧輝煌的神明壇供奉著明華園各團祭祀之神明，莊嚴、壯觀且極具戲劇色彩（因為善用舞臺道具來佈置）。祭品臺則充滿年節氣氛，花果、禮器及36品糕點繽紛陳列，還有以白米雕擺之巨龍或祥獸。書畫區展列潮州著名布景繪師陳冠良之作，彙集歷代對戲曲有貢獻之神祇或人物，以丹青恭繪圖像供奉，其中最特別的是明華園創辦人陳明吉先生的畫像及生平介紹。
參加神明戲系列活動，建議當日下午三點提早抵達潮州尊王宮的演出現場，趁戲迷尚未湧現，悠哉參觀祭壇及書畫作品。之後於尊王宮石階高處覓位而坐，順手將剛拍攝的節慶相片傳與好友分享，然後居高臨下觀看演員綵排及工作人員調燈光、試音響。不時會有各團之生旦明星們前來祭拜祖師爺，或擲筊燒金紙，或噓寒問暖話家常，這種家族戲班的生活點滴比舞臺之戲還生動，一定要現場體會，才知「人生如戲」的妙趣！
待日落餘暉轉為暗藍天色之際，祭壇燈籠會暖洋洋地亮起，年節氣氛隨紙錢燃出一大片溫馨焰火。各地戲迷繽紛現身，字幕機亮起，文武場樂師奏樂，紅幕嘩然而升，獻神大戲鏗鏘登場⋯⋯在臺下拍攝的我，經常因感染這種莊嚴喜慶的氣氛而眼眶微熱。
明華園神明戲演出之戲碼絕對精挑細選，若非勝國導演特地「說戲」的新作，就是剛公演的年度大戲。演員陣容更是家族精英盡出，老中青三代搭配，齊心合力獻演好戲給祖師爺。
(圖左)神明壇除供奉明華園各團之戲神，還有以白米雕擺之巨龍或祥獸。
(圖中)祭品臺充滿年節氣氛，花果、 禮器及36品糕點繽紛陳列。
(圖右)書畫區展列潮州著名布景繪師陳冠良之作，彙集歷代對戲曲有貢獻之神祇或人物，以丹青恭繪圖像供奉。
家族團拜 牽繫情感
散戲後，若不急著趕車，何妨留下來觀看明華園的家族團拜。祭拜祖師爺之前的小高潮就是「擲爐主」儀式，任何家族成員皆可擲筊，最多聖筊者便是明年爐主，可獲得一尊以純金打造之當年度生肖金雕，但明年要以「份量更重」之金雕回贈予新爐主，如此年年循環代代相傳，形成明華園獨具特色之傳統。自從2008年子陽團長拋磚引玉打造了吉祥小金鼠之後，傳至現在的2019 年已是純金福豬一只。這些生肖金雕皆會隨神明戲展示於祭臺，整排擺來氣勢磅礡，這種霸氣就是明華園的家族向力心。
翌日則是精彩刺激的「祖師爺盃才藝達人競賽」，基本上有三類參賽者，包括明華園自家的年輕成員、潮州當地學藝者或是身懷絕技前來挑戰之各地好手，內容通常以節慶歡唱及幽默搞笑為主，看完保證開心歡喜到新年！但也會有溫馨無比的演出，例如八八水災受災戶的樂團表演，新住民媽媽們分享的家鄉歌舞。因延用前日神明戲的舞臺、燈光、音響，競賽的最大特色就是現場聲光效果極為炫麗華美，不精彩也難！
感恩與傳承
此乃明華園的年度祭典盛會，他們無意炫耀或達成什麼，純粹只因「感恩」而有了神明戲，因「傳承」衍生出才藝競賽，年復一年虔誠舉辦，卻無心插柳逐漸形成潮州特有的戲曲嘉年華會，這種別於官方藝術節的草根性特別動人。因此我年年期待、年年參與，很幸運九年來能用鏡頭讓精彩影像完整留存。
豬年之後生肖金雕將重回「祥鼠」，只是轉眼12年已過，逐年添重打造之金鼠將會「肥」成何樣？明年的神明戲不妨與我一起潮州行一探究竟！
(圖左)熱鬧精彩的「明華園祖師爺盃才藝達人競賽」。
(圖右)明華園的家族團拜。