泰國神獸信仰源起印度（註１），在佛教的宇宙觀裡，須彌山為世界中心，泰國人相信須彌山下有一座喜馬潘森林（ป่าหิมพานต์,Himmapan Forest），內有近百種神獸，具有神秘力量，而泰國神獸的原型多數來自於此。
泰人對喜馬潘神獸的想像長年以來經由佛寺壁畫、建築、民間故事與喪葬習俗四處流傳，直到1989年由國家藝術家嵩巴.帕萊暖（สมบตั ิพลายน้อย）將這些資料匯整成《喜馬潘森林動物》一書（註２），書中除介紹神獸特色外，也用泰式設計繪製形象（註３），讓想像中的神獸真實體現於泰人生活中。
喜馬潘森林的神獸主要分成雙足動物、四足動物及魚類動物三大類， 泰國常見的白象（ช้างเผือก, White Elephant）、天鵝（หงส์,Swan）、金翅鳥（ครุฑ, Garuda）、那伽（พญานาค,Naga）和獅子（สงิ ห,์ Lion）都屬於喜馬潘神獸。神猴哈努曼（หนมุ าน, Hanuman）是泰國文學《拉瑪堅》（รามเกียรติ์, Ramakien）的重要角色，祂雖未列入喜馬潘神獸，但泰國人均視其為吉祥神獸，因此筆者就此六神獸簡介於下：
那伽
． 造型：有頭冠的大蛇，依家族分金、綠、黑與彩色四種顏色
． 出處：《南傳大藏經》、《羅摩衍那》、《喜馬潘森林動物》
． 流行地區：泰東北
那伽在《南傳大藏經》中的形象原本是蛇，由於在地解讀的差異，讓那伽形象一再糾葛於龍、蛇之間，從蛇形、龍形到長出頭冠的那伽，隨著地域改變，那伽的形象也隨之變化，以泰國而言，那伽就是一尊有頭冠的大蛇。
那伽為東南亞古文明的特色，原屬水神，被南傳佛教收編後成為護法神，其在佛教的形象經常與持戒、守護有關，著名的目支鄰陀那伽王本事（註４），講述的便是那伽王為佛遮風擋雨，護佛修行的故事。傳說那伽住在湄公河底，所以那伽信仰特別流行於泰東北；對泰國人而言，居於幽冥世界的那伽，身懷摩尼珠，其掌水、掌土、掌財，是護佛護民的第一守護神。
白象
．造型：白象（圖1）
．出處：《南傳大藏經》、《喜馬潘森林動物》
．流行地區：泰中、泰北
泰國人對白象情有獨鍾，因為《南傳大藏經》曾多次述及白象的神聖性，如《本生經》〈毘輸安呾囉王子本生史譚〉故事中就提到白象具有施雨納吉的力量，因此對泰國人而言，白象是至尊祥瑞的象徵。白象特別流行於泰中與泰北，泰皇室信奉佛教，自然尊崇白象；泰北則因盛產大象，不僅十二生肖中有象的排名，甚至清邁府徽也以白象為標誌，廣納吉祥。
金翅鳥
． 造型：半人半鳥（圖2）
． 出處：《南傳大藏經》、《摩訶婆羅多》、《喜馬潘森林動物》
． 流行地區：泰中、泰南
佛典記載金翅鳥為巨型神鳥，傲慢脾氣大，翅膀由眾寶交織而成，故稱金翅鳥；泰國人將其形繪為半人半鳥，鷹頭、鷹嘴，搭配人體與翅膀，全身散發金光與紅光。金翅鳥是佛教天龍八部眾之一，喜食那伽，祂同時也是印度教毗濕奴（Vishnu）的坐騎，因此泰國的金翅鳥經常伴隨那伽或毗濕奴出現。此外，泰國人也借其護法身分會在佛塔或佛寺建築上安排金翅鳥造像，傳達守護精神。
獅子
．造型：獅子（圖3）
．出處：《南傳大藏經》、《喜馬潘森林動物》
．流行地區：泰北、泰東北
東南亞非獅子棲息地，但祂在印度藝術中很受歡迎，被視為力量與勇氣的象徵，古代高棉寺廟外有安置獅像的傳統，演變至今，泰國人便將獅子和其它動物混合在一起，成為一種混合神獸，相信其力量會更加強大。另外，在泰北與華人較多的地區，寺廟門口會擺放獅子守護主廟，儘管不同民族與宗教的獅子意涵不同，造型也有差異，但都具有驅魔功能。
哈努曼
．造型：白面猴（圖4）
．出處：《拉瑪堅》
．流行地區：泰中、泰南
《羅摩衍那》是印度史詩，流傳至東南亞後發展出各地文學版本，如泰國《拉瑪堅》就是泰皇根據《羅摩衍那》所改寫的版本，後來成為泰國的重要劇目，也是視覺藝術創作經常使用的題材，像大皇宮一百七十八幅壁畫所描繪的正是《拉瑪堅》的情節。《拉瑪堅》的白臉神猴哈努曼具有鮮明特色，亦正亦邪，十分討喜，經常為泰國代言觀光，具國際知名度。
天鵝
．造型：海馬頭型的天鵝（圖5）
．出處：《摩訶婆羅多》、《喜馬潘森林動物》
．流行地區：泰中、泰北
傳說天鵝住在喜馬潘森林的金色洞穴裡，具有優美聲音，祂是泰文化尊貴、美麗與吉祥的象徵，可用來比喻貴族。泰國天鵝的造型特殊，頭頸部分似海馬，有長脖子、大身體、雙足與鳥翅，上揚的尾巴以泰式花草紋凸顯華麗感。由於祂是印度教神祇梵（Brahma）的坐騎，因此皇船、皇家用品與佛寺的山牆，都會設計成天鵝型制，表達尊貴之意。
2017年蒲美蓬國王（King Rama IX, 1946-2016）的葬禮上佈置了喜馬潘森林與許多神獸，藉此指引國王歸返天堂的道路。在泰國文化脈絡裡，神獸是泰人日常的一部分，祂不僅是佛陀與國王的護法，也是保佑人民的力量。
註１：Sombat Phlainoi, Animals of Himmapan（Bangkok：Phimkham, 2009），p.10。
註２：同註１。
註３： 泰式設計具有彎曲線條、繁複與對稱等特色，經常見於泰國的各項工藝品。
註４： 中華電子佛典協會，〈誦品一．大犍度〉，《大品．犍度》，收於《漢譯南傳大藏經》（元亨寺版），《CBETA 電子佛典集成》CBETA（臺北：中華電子佛典協會，2014）。