臺灣染織藝術家陳景林說：「綠，古代字是寫成菉，代表它是一種染黃草—藎草，在布匹上可以染出鮮黃色。藍，這個字代表藍草，是一種藍染的植物。」
植物、動物、礦物皆是天然染色劑
天然染色劑的來源包括礦物、動物和植物。放眼望去、滿山遍野的泥土都是礦物染的來源之一，優點是蘊藏量豐富，取之不盡用之不竭，且礦物色是真正的借色，待被染色物毀壞之後也還原為礦物，是較為恆常不變的染色劑；而來自動物的染色劑，通常源自於害蟲，發色多集中在紅色系、紅紫色系，但因為來源種類少，在臺灣發展和礦物染相同還有待開發。而植物染，因為「臺灣植物的種類繁多，色調還算豐富，是支撐臺灣天然染色研究體系中最重要的一環。」陳景林解釋。
雖然，一般來說植物多是綠色、黃綠色或者墨綠色，但這些顏色主要來自植物的葉綠素，用於染色，時間久了就會褪色，「所以，必須要透過覆染，透過藍、黃疊色才能得到綠。」陳景林提到。
青出於藍 其來有自
「色彩學的色彩三原色紅、黃、藍，其實藍這個字要非常斟酌使用，在色彩學裡，青才是色名，而藍則是染色的藍草。」陳景林解釋，青出於藍其來有自。
世界上主要產生藍染料的植物，包含了馬藍、木藍、蓼藍和菘藍。蓼藍多產於溫帶國家，生長區域多集中在日本、中國大陸黃河流域；菘藍多集中在寒帶，歐洲、北美和日本北海道；馬藍多生長於亞熱帶、熱帶區域，中國西南、福建山區常見，同時也是中國大陸產量最大的藍染料；木藍多生長於熱帶、亞熱帶，非洲、印度、中南半島十分常見。
十八世紀第一次工業革命後，生產效率提高、紡織業發達，工廠大量生產布匹但卻缺乏染料，造成歐洲強國覬覦印度盛產香料和木藍，英國透過英國東印度公司取得印度長期統治、殖民，即是為了取得兩者。
而臺灣也成為荷蘭東印度公司取得藍靛染料的地區之一。「臺灣早期移民從福建到臺灣時，隨身攜帶的即是馬藍種子，多數僅供自用，而不成產業，但約莫於四百年前，荷蘭東印度公司在臺南建城，有感於臺灣氣候環境與泰國相近，因此引進木藍促進藍靛染料更大的產量，促成了臺南藍靛染織產業興盛，維持了將近兩百五十年的榮景，且曾經是創造外匯的第一名，當時庶民百姓的服飾多以藍靛色為主。」陳景林說。
當時，北部山區多數以種植馬藍、中南部丘陵則以木藍為主，但隨著時代轉變，北部山區多改為栽種茶葉，中南部改為種植稻米和甘蔗，經濟作物改變，馬藍和木藍慢慢消失。
從橙味紅進階正紅
雖然古代典籍曾經記載使用紅花或蘇芳作為紅色染料的紀錄，但由於兩者的紅多偏向暗紅色且容易褪色，因此人類使用更多的紅色染料是茜草，茜草的紅色是屬於「橙味紅」意即帶有橙色味道的紅，唯有頂級的茜草才可以染成朱紅色。
茜草雖然易取得且產量豐，但臺灣、韓國、日本和中國大陸等地茜草皆不夠紅豔。直至漢朝張騫通西域之後，引進了印度當地的茜草，是為印度紅，是最能呈現正紅、朱紅的染料。「最早，茜草使用的是『蒨』這個字，但自從張騫通西域之後，改為『茜』，意即來自西方的草。古有云：『西草為茜』，意即最好的茜，是產自西方。」陳景林說。
世界上最好的茜草除了產於印度之外，另一產地則在地中海沿岸，從北非、義大利、法國、土耳其和希臘等環地中海國家，「相對於印度茜，日本人將此地茜草稱為西洋茜，因產地的不同而有東方茜等名稱區別。」但陳景林認為，就紅色而言，印度茜草的紅較為正色，而其他東方茜的色相則偏向橙味紅。
另一種正紅，則是來自於昆蟲—紫膠蟲，它同時可作為顏料和染料。唐代畫家、繪畫理論家張彥遠曾說：「工欲善其事，必先利其器⋯⋯，南海之蟻鉚，紫鉚也，造粉、燕脂，吳錄謂之赤膠也。」陳景林解析：「所謂的器，並非指工具，而是指顏料。張彥遠所說的是在南方有一個蟻礦，其所煉製出來的紅色品質最好。雖然，他以為紅色顏料是由螞蟻製造出來的，但實際上卻是紫膠蟲。」
紫膠蟲蟲體微小，不易以肉眼辨識，藉由吸取樹皮組織養分維生，吸取叮咬之時，同時分泌出白色蠟質和紅色蟲膠，在枝條上形成瘤狀物，造成樹體枯死，雖是害蟲，但其紅色蟲膠卻是最佳紅色顏料。臺灣早期並沒有紫膠蟲，日治時期由日本人從泰國引進，意外在臺灣擴散開，成為嚴重的病蟲害。
胭脂蟲帶起歐洲洋紅潮流
至於，在色彩學中被公認世界上最鮮麗的紅即是玫瑰紅，亦稱為洋紅，色彩三原色中所指的紅即為洋紅（macenta）。在中國古代洋紅來自於紅花，它所呈現的洋紅，紅中略帶紫，但卻不容易持久，極易在一、兩個月內褪色。
而胭脂蟲所染出來的洋紅、胭脂紅持久且能染出最純、高彩度的紅和紫紅色，因而深受歐洲人喜愛。胭脂蟲寄生在沙漠的仙人掌中，是中南美洲最具經濟價值的毛織物中的重要染料，創造出中南美洲的馬雅文明。
十七世紀至十九世紀，人們只要擁有胭脂蟲就擁有財富和權力，因此，胭脂蟲由中南美的殖民國—西班牙所掌控且壟斷，並大肆搜刮胭脂蟲，運行全世界，其所染出來的胭脂紅服飾風靡教皇、主教、貴族、皇室和仕女，紛紛以胭脂紅取代茜草紅，成為尊貴階級象徵，胭脂紅風潮足足延續二百年。