苗栗苑裡的「振發帽蓆行」，充滿古意的建築，加上質樸的藍色門窗，一下便能吸引來客的目光。店內櫥窗，堆滿了色彩繽紛、各種材質、款式新穎的帽子，顯得生氣盎然。再往裡走一點，古老的針車、編織器具與一幅幅具時代感的相片，則記載著苑裡藺草編織產業的興衰與「振發帽蓆行」的故事。
用藺草編織的「臺灣」就安放在店內，雖然有了些許陳舊氣息，卻記錄了過去發展的足跡。
一部藺草史 等於苑裡產業史
有人說：「藺草的故鄉在苑裡，一部藺草史等於是苑裡的產業史」。隨著「振發帽蓆行」現在的經營者——第三代張維泰的引領解說下，我們彷彿也走進了苑裡藺草發展的洪流中。
苑裡的帽蓆編織，發展於清雍正五年。當時住在苑裡溪下游濕地的平埔族婦女，取用沼澤濕地的野生藺草，曝曬壓扁後，編織成草蓆，作為平日席地而坐，鋪在地上的用品。當時居住在庄裡的漢人，看到這透氣又吸水的蓆墊，非常適合炎熱、潮濕的居家使用，故紛紛向原住民婦女學習製作方法。
再往振發帽蓆行裡頭走，有著張家從曾祖母時代至今，所保存下來的各項珍藏品與照片紀錄，宛如一部苑裡藺草的百年發展史。
藺草編織品不僅能除濕、除臭、涼爽、舒適外，更有藺草的特殊香味，廣受到大眾歡迎，於是苑裡漸漸開始有婦女以編蓆為業；農民也開始將藺草移植於水田栽種。據說在藺草發展最盛的時期，苑裡約有 568 公頃的田地專門栽植藺草。
苑裡特產的三角藺草，氣孔和內部細胞間腔較一般鹼草大，呈半開狀，具強力的吸濕及除臭效果。
而在「振發帽蓆行」裡，擺設最多的商品「藺草帽」，相傳則是由清末一名叫作洪鴦的女士所發明。由於洪鴦女士的幼子頭部生瘡，夏天又熱又癢，為避免炙夏陽光直接曬到頭部，導致其子瘡發。洪女士便用心研究，利用藺草編織成帽，結果臺灣第一頂藺草帽就這麼誕生了！
張維泰長年慣用的小木棍，用來平整、壓製帽子成型之用。
每一次製作，都是手工與心血的結晶。
藺草製成的帽子，防曬效果非常好，戴著草帽在豔陽底下，頭頂的溫度大概可以降低 2~3 度。後來人們更製作各種帽型，並加配各色帽帶作為配件，更發引起人們的喜愛，銷售量也逐年增加。
店裡陳列著各色各樣的帽款，讓來訪遊客都不禁拿起來比試，老闆也大方的讓客人試戴，讓每個人找出最適合自己的帽款。
順時得利
在清治時期，苑裡的藺草製品，已有銷售至中國大陸的紀錄；日治時代，苑裡所製作的帽蓆，更被限定銷往日本。藺草製品甚至成為當年臺灣特產出口的第三位，僅次於糖與稻米。
全盛時期，這裡也製作郵差帽。圖為當時的製作模型。
述及至此，「振發帽蓆行」的張維泰帶著我們走向展示區後方的店內。裡頭的牆上，有著一張張相片，記載著最盛時期苑裡婦女在街上、騎樓編織著藺草的景況。再問及「振發帽蓆行」的初始，張維泰回憶道：曾祖母張賴阿甘女士，是一位補修帽蓆專家，凡有故障之帽、蓆送來家裡，曾祖母總能將其修整得和原來一模一樣。曾經有一年日本皇太子昭和訪臺灣，臺灣總督為呈送禮品，特別指定要送苑裡特產草蓆，當時即挑選手工最優秀的十六名婦女，編織草蓆致贈皇太子，曾祖母張賴阿甘女士當時便獲選在內。曾祖父亦是向婦女集購帽蓆的商人，銷售的市場泰半是日本及大陸之上海、南京、北京等地。
振發帽蓆行售出的編織品，都習慣在織品較隱密處，蓋上「發」字章， 以作為品質認證。從祖父時代至今，「發」也有古式與新式的寫法， 不變的是傳承四代為來客修補藺草織品的用心。
受地方環境與家人從業的影響，「振發帽蓆行」的創始人，也是張維泰的爺爺—張水連，國小畢業後，14 歲即到苑裡鎮的帽蓆商行當學徒，1922 年正式成立「振發帽蓆行」。當時正為臺灣日治時期，日本人流行穿和服，和服配草履特別重視履面的材料，而藺草編製的履面有防濕疹、治腳臭等功效， 非其他材料可比擬，並且又美觀好看，所以非常暢銷。當時的藺草製品，可謂供不應求，幾乎家家戶戶的婦女都投入編織行列，因此在苑裡流傳著一句「養女比養男好」的說法，原因就是在當時若一戶家庭有五、六口人，其中只要有一位婦女從事編織藺草一職，便能負擔全家的經濟，由此可見當時的盛況。
眾人同心 其利斷金
後來發生七七盧溝橋事變，局勢緊張，臺灣帽蓆無法外銷大陸及日本。主要市場消失，使得產業漸漸沒落，婦女們無其他工藝可做，家庭經濟收入大受影響，生活紛紛陷入苦境。民國43 年，當時擔任苗栗縣婦聯會理事的鄒靖女士，遂向總統夫人蔣宋美齡女士建言，並說明苑裡帽蓆編織產業所面臨的窘境，提議將編織草帽做為國中生的制服配件，將可幫助受苦中的苑裡及海岸線一帶婦女有工作機會，並且改善生活。
當年蔣宋美齡夫人頭上戴的，正是振發帽蓆行的作品。
為感謝蔣宋美齡夫人，對於扶植藺草編織產業的幫助，婦女會特別邀請振發帽蓆行的張水連先生與張武雄先生父子，設計承製頗具時尚感的草帽，贈予蔣夫人。此帽也成為店裡的重要作品。
蔣夫人聽聞頗為心疼，便接納並轉請教育當局研議執行。後來，全國國中生的童軍帽皆以草編帽配之。此舉使得從事帽蓆編織的業者恢復工作機會，家庭也得以維持生計，讓苑裡人都對蔣夫人感激萬分。當時的婦女會便請「振發帽蓆行」的創辦人張水連先生、以及二代接班人張武雄先生，共同為蔣夫人設計承製一款極具創意的新潮蓆帽。該帽頗獲蔣夫人喜愛，在當時不少場合均可以看到蔣夫人配戴，也為藺草帽作了最有效的宣傳。如今這頂藺草帽為店內珍藏的展示品，同時也展現著那個時代，人們齊心振興產業的堅韌精神。
當年藺草編織不只用於草蓆、坐墊、與蓆帽，最盛時期也發展出不少時尚配件。
忠厚能招天下客
如今，接手家業已六年的張維泰，承襲祖父與父親設計承製與經營的能力，並且秉持著曾祖母總是心心念念要為來客恢復藺草帽、蓆美觀的心意，持續經營著這家百年老店。問及張泰維經營老店的傳承心法，張先生靦腆地笑而未答，然而其身後紅聯上手寫的七個字——「忠厚能招天下客」，彷彿也為這家百年老店寫下了美好註腳。
問及張泰維經營老店的傳承心法，張先生靦腆地笑而未答， 然而其身後紅聯上手寫的七個字——「忠厚能招天下客」， 彷彿已為這家百年老店寫下最佳註解了！