中東基本上是以西方（歐洲）為中心，集地理、文化、民族、宗教、語言等元素而形成的一個籠統名詞。西方世界舊稱的黎凡特（Levant，東方之意），大致範圍是土耳其托魯斯山以南、伊拉克幼發拉底河以西、阿拉伯半島以北、東地中海等區域，涵蓋的國家包括土耳其南方一小部分、敘利亞、黎巴嫩、巴勒斯坦、以色列、約旦、伊拉克等。另一個包含中東概念的歷史名詞是肥沃月灣（Fertile Crescent，又稱新月沃土），範圍比黎凡特更廣，包括底格里斯河與幼發拉底河流經的大部分土地，往西連結約旦河流域，再往西穿過西奈半島，接壤埃及尼羅河三角洲。
中東音樂節奏始於人類原始本能
人類最原始的藝術表演形式為人聲、節奏與舞蹈，它們不是一種發明，是與生俱來的。早期人類懂得以擊掌、敲打石塊與木頭來模仿各種大自然的聲響，進而以動物皮革結合木板或陶土製成鼓，敲出更豐富的聲音與節奏。節奏感不用訓練，只需要被喚醒。阿拉伯有種節奏叫弗克斯（Fox），簡單又規律的dom跟tek兩個音好比心跳與脈搏，生生不息地規律運行；弗克斯節奏也被比喻成馬或駱駝的蹄聲，伴隨旅人走過漫長的荒漠。
世界上普遍稱這一帶的舞蹈為肚皮舞（Belly Dance），正如西方世界的東方主義畫風，總是呈現阿拉伯人驕奢淫逸的景象，成群妻妾與女僕在後宮（註2）歡樂起舞、彈彈唱唱；東方主義風格雖然有一定的藝術成就，也滿足了西方世界的幻想，但阿拉伯世界大多數的庶民生活並不是這樣的。二十世紀初埃及被西方殖民或託管，只有外國人或達官貴人能在開羅的夜總會看到這種商業舞蹈表演，至今仍是如此。現在越來越多人支持恢復它原本的名稱──東方舞（阿拉伯語：Raqs Sharqi，英語：Oriental Dance）。其實Raqs Sharqi就是以埃及民俗舞蹈為主體，混合中東各種土風舞而形成的新舞蹈，解讀成「中東舞」更為貼切，也避免與更遙遠的東方──印度或中國產生混淆。
阿拉伯世界非常早期記錄節奏的文獻大概就是八世紀哈立爾（al-Khalil 719∼750）所著的《節奏全書》（Kitab al-Iqa），接著是九世紀的金迪在其《節奏理論》一書裡介紹了八種節奏，十三世紀的薩菲亞丁也定義了八種節奏，並以數字標記了節奏的多種排列方式與循環模式，類似樂譜的概念。
usul在阿拉伯語、波斯語和土耳其語都是原則，規則，禮儀行為規範的意思，音樂上代表規律循環模式，舉凡節奏、拍子、小節等跟時值有關聯的名詞都包含在usul這個字的廣義概念裡。涵義相近的字還有iqa（複數為iqaat）與wazn（複數為awazn，阿拉伯語原意指衡量，砝碼，度量單位），也都泛指節奏、韻律、格律、拍子、小節、模式，但是這幾個字都是在探討理論時用，真正常出現在個別節奏字首的節奏用語是usul，dawr，mudawar，shanbar或naqsh，它們都有循環、旋轉、週期或模式的涵義，代表一種節奏模式定了之後，接下來就是不斷循環、反覆、延伸。
波斯語navakht（阿拉伯語讀成nawakht）意思是節奏、音調或旋律，當作動詞則有打或演奏之意。 阿拉伯語sama的意思是聽，宗教上就是聆聽，記憶，服從神的訓誡，samai則是聽到的，聽覺的（auditory），在音樂上就是指旋律和鼓聲等聲響（acoustic）。中東古典節奏常出現samai一字，節奏由鼓聲構成，所以被聽到的（samai）鼓聲譯成節奏是合理的。阿拉伯古詩定制唱奏（穆瓦夏哈）的每位樂手都要用心聆聽吟唱者的歌聲，依格律配上節奏與樂句，詩（歌詞）的每個音節都要跟節奏契合。
中東鼓樂幻變多元 奏出裊裊餘音
古典阿拉伯音樂沒有和弦概念，所有人聲與樂器都是依單一旋律同步唱奏，看似單調，卻因此而造就了非常複雜的裝飾音與節奏系統，使得這樣的音樂聽起來仍然豐富多變，再加上即席演奏的傳統，表現出西方音樂沒有的
特色。
中東打擊樂器大致分為四類， 框鼓（frame drum）、杯形鼓（goblet drum）、圓桶形大鼓（cylindrical drum）與鍋形鼓（kettledrum），四大類又細分出幾十種鼓名，有的名字相同但長相不同，也有的外觀相似但名字或演奏法大異其趣，這些鼓名包括節奏名都是以阿拉伯語、波斯語或是土耳其語發音，轉寫成拉丁字母，各地拼法因發音不同而略有出入。
杯形鼓，西方對阿拉伯、波斯鼓的汎稱。它相較其他中東打擊樂器來說算是年輕的，但是受歡迎程度後來居上，其中阿拉伯杯形鼓的中文更直接把tabla（音：塔布拉）譯成中東鼓，而不再泛指所有中東打擊樂器。在埃及樂隊裡，中東鼓（tabla）鼓手通常就是領班兼指揮，所有人都得聽他的。早期tabla以陶土或粘土製成鼓身，蒙上獸皮鼓面，埃及尼羅河與伊拉克兩河流域產大型魚，魚皮原本適水性就好，不易受濕氣影響而變得鬆軟，是鼓皮原料首選，羊皮次之。現代中東鼓大多已改用金屬製成鼓聲，鼓皮也採用塑膠，音質更穩定。
註1： 兩河流域，古希臘稱美索不達米亞，指的是底格里斯河與幼發拉底河，流經土耳其、敘利亞與伊拉克一帶。
註2：後宮，阿拉伯語：harim，英語：harem。阿拉伯語haram的意思是禁忌，被禁止的。