1986年，吳興國與一群戲曲演員，意識到傳統藝術優勢不再，在認真思索傳統戲曲如何與當代劇場接軌下，當代傳奇劇場於焉誕生，創作的戲曲作品跨越了中西古今，經常受邀赴國外演出，包括英國倫敦皇家國家劇院、法國亞維儂藝術節、美國林肯中心藝術節、英國愛丁堡藝術節……等等。
四、五年級生對於當代傳奇劇場創始人吳興國與《慾望城國》這部作品，想必並不陌生，在那個藝術能量尚淺，需求卻蓄勢待發的年代，吳興國與其創立的當代傳奇劇場，著實撫慰了那一顆顆饑渴的心靈。
興趣與價值建構了劇場經營
走過30餘年，而今67歲的吳興國卻於今年（109）宣布在臺灣封箱演出《李爾在此》，此後，他將走下舞台。
對於此一離開，吳興國難掩落寞，他由衷慨歎：「臺灣的藝術市場實在太小，只要不想經營，隨時都可能會離開這個行業。」在他心中，藝術不是以經營、賺錢為目標，更多部分是對它的濃厚興趣，無論這個興趣是從小就有，還是後來才培養而成，「當你進入了，慢慢地被薰陶，就會喜歡上它。」
臺灣的藝術市場向來辛苦，吳興國之所以能一直堅持至今，除了感謝太太林秀偉的支持與陪伴外，探討他的學習歷程中也可以找到答案。他自孩童時期便進入劇校，因年齡比同班同學稍大，反應較快，學習快速而認真，故能達到老師的要求與肯定。或許因為如此，當許多同學因為看不到未來與希望而放棄，紛紛改行拍電影去時，他卻因為在舞台上較早被看見，內心的自我優越感強，因而承受並接受了老師的期盼和希望，一路至今。
「這就是命運。老天爺有時候會站在你這邊，但是當環境不再，只要心生別的想法，無論是改行或想謝幕，老天爺馬上就會給你一個訊號讓你又轉回來了，而每一次轉回時，你會再一次重新看待自己。」30多年來，這樣的過程在吳興國生命中屢屢上演，長時間下來，他發現在那個包括現代舞都剛剛萌芽的時代，卻有那麼多人傾注關心，願意掏錢來欣賞表演，讓他深感在傳統藝術中學到的東西是值得肯定的。
嚴格傳承精神學習
撇開精神價值與經營的辛苦，吳興國十分崇尚傳統藝術表演中的精神學習，「那是忠孝節義四維八德、良心與品質。從小在劇校受的訓練，無論是生活、禮儀、學習，甚至是表演的內容，都在談為人處事最根本的內在面向，這些面向讓我成長很多，讓我和別人不太一樣。」這不同，吳興國充分將其體現在其藝術生命之流中，甚而促動他傳承的意念。
除了在研究所任教，吳興國也在自己的劇場培訓新人，近10年來，他做了5次集訓，每次大約1至1個半月，並且從兩岸請來生旦淨丑的老師，以最傳統的教育方式進行訓練。只是，不同於戲曲學校的學生，那些新人均非劇校畢業，不懂戲曲，特別是古典、嚴肅、意境、高尚曲調俱有的戲曲，對他們而言太難理解，「最快的方式就是口傳心授，讓學生認認真真和你坐在一起，忘掉教室外的紛擾，唱10分鐘，不用看台詞，也不必想音樂怎麼唱，照著唱上幾遍就會了。」
吳興國認為，所謂口傳心授，就是每一秒鐘都在教你、都在帶著你去模仿老師，當你似乎會了，只要腔調沒有錯，在現場背上十遍、百遍、千遍，就會了，而且明天來依舊會記得，「這個方法愈嚴格愈好。」他強調，傳統教育愈嚴格，愈能讓基礎打得更扎實，「而有一天，你會回頭感謝那一段嚴格。」
對吳興國來說，傳承是劇場經營中最重要也最難的一環，他常跟年輕團員說：「當你要學戲劇，要確定自己真正喜歡，而不是這一秒喜歡，下一秒覺得學這太難了，為什麼我要學它？不要有打工心態，必須真的愛這個職業。當你面對它時你要真的喜歡它。」與此同時，他認為帶領的老師與父母親，也要自我清楚為何要把孩子送來，要讓孩子了解進這一行的價值，「當你覺得它值得，它就會變成你一輩子的事情。」
「在全世界，科技愈進步的國家愈尊敬藝術，因為他們深知科技最終都是為了滿足自己的想像，而那想像卻從未超過藝術界的人，所以越是高科技的人都非常尊敬藝術家。」吳興國再次強調藝術的價值，他也告訴年輕人︰確定想走那條路就勇敢去做，很多事情越早選擇，並以專業性和嚴謹性的態度去走想走的路，做個5年、10年，一定會成功。
面對現狀 繼續執著
多年經營劇場，吳興國體認到傳統戲劇的觀眾都是老人已是時代問題，不用太在意，「應該要在意的是你要改變自己嗎？有沒有想清楚為何要改變?」
「能夠存續至今的傳統經典作品，都經過市場的考驗，這個肯定就足以令你對傳統刮目相看。」但他也說，市場缺乏年輕觀眾是因為年輕人的趣味不在這裡，而非他不想懂，所以現在要做的是想方設法把年輕人帶進劇場，因為只要看過，都會驚訝於傳統戲曲的節奏感、立體化與真實，更有內在、更有情感甚至更有文學性。
對於欣賞人口逐漸流失，吳興國說那已經是事實，必須面對；但他認為如果這門藝術是傳統經典，國家應該要傾全力保護，讓這些傳統藝術經典持續下去，從小培養讓它無縫銜接；也要給真正從事這行業的人，一個表演的空間和平台，讓藝術與社會結合。
多年傳統藝術表演經驗，讓吳興國即使退下表演的舞台，心裡依舊懷抱著傳承與推廣之心。未來他期許自己能幫小朋友做些戲，向下扎根，或幫別的劇團導戲。
「疫情帶給很多人重新出發的概念，讓你重新思考。」不是思考改行，而是思考人生如果遇到這類大災難時，該如何看待自己、看待這個社會、看待未來、家庭和事業，「我覺得老天爺總是在否極時泰來，泰來時否極，這就是一個循環。」從兒少時期的艱辛，到傳統戲曲衰微之際成熟，如今的吳興國走過劇場經營之路，肯定了自己一路以來追求的藝術價值，並希望再度掉進培養下一代與推廣的「執著」，創造人生的另一種豐富。