在以男性為主體的布袋戲界，女主演江賜美70餘年的堅持，為臺灣布袋戲的發展與傳承，烙下美麗且生動的注腳。江賜美不曾拜過正式的名師，也不是知名劇團之後，完全憑個人的天分與毅力，以女主演的身分，創造出不平凡的舞台人生，為臺灣布袋戲發展史，勾勒出堅韌且絢麗的「賜美於掌中」。
出生注定 受賜美好
江賜美1933年出生於南投三塊厝，出生之時，曾祖父江仁厚擅長堪輿風水，將她的生辰八字推算說：「這個查某囡仔命真苦，這世人注定是要做查甫人的工作。少年會真歹命，不過越老會越好命。」並使用一般女性少用的「賜」字，取名為「賜美」，望人生的過程中，賜予於美好、受賜於美好。
江賜美回想：「十六歲第一次登台是媽祖聖誕的大日子，戲班缺人手，父親江同生要我去幫忙。父親是布袋戲樂師，臨時教我一首小旦等待愛情的傳統曲子。當時我百般不願意，但在父親的威嚴下，只好含著眼淚，上台唱著：『日月催逼人快老，阮的春青要過頭。煩惱姻緣還未到，郎君生媠誰人兜(家)？』」當時的觀眾都驚訝，居然有小姑娘在戲台上唱歌，還唱得那麼好。經過這一次，江賜美覺得上台演戲，並沒有想像中那麼恐怖，反而很有趣，就開始背誦傳統的劇本，練習操作布袋戲。江賜美也就這樣開始了布袋戲的人生，靠著個人的天賦與努力，進而獨當一面當上主演。
在布袋戲的傳統觀念中，女性上戲台是一種禁忌。但這在江賜美的身上，並無明顯限制，其原因為家庭戲班的包容性。在那充滿傳統禁忌的年代，家庭戲班徹底免除掉旁人異樣的眼光。例如她所創立的「真快樂掌中劇團」，就是取自於「一家人一起出門演戲，一起散戲回家」。
產前陣痛 撐完全劇
江賜美笑著表示，演布袋戲最辛苦的部分，應該就是懷孕時挺著大肚子演戲。「生第一胎時，既心酸又好笑。當時沒經驗，不知道小孩要出世了，大腹便便還在新竹演出。當晚戲演到一半，突然肚子感到陣痛，感覺肚子快掉下來了。但看到台下滿滿的觀眾，也不可能演到一半就結束。只好拿一張板凳，一隻腳踩在板凳上撐著肚子，把戲演完才趕火車回南投。」沒想到，就在回家路途中，搖晃的火車，伴隨著時好時壞的陣痛，一路搖到南投。才一到家中，江賜美就生了。家人都驚呼：「好佳哉，好佳哉，沒在火車上生子。」佳哉、佳哉也就成了大兒子的名字——加財。
老一輩都說，懷孕不要出遠門，江賜美卻是四處演出奔波；懷孕不要爬上爬下，江賜美為了演出，台上台下走不停；懷孕不要搬東西，江賜美卻協助搭戲台拆戲台；懷孕不要太激動，江賜美演出文戲要內心衝擊，武戲還要兩軍對打，外加跺腳，增加武打效果。「站上了舞台，請起了布袋戲偶，一切都必須按部就班地呈現。」這是江賜美對布袋戲的態度，也是對自己的堅持。
男女主演 廟埕對台
江賜美記得有一次廟埕布袋戲的對台演出，對方希望看到她出糗，找來了三、四位男性主演合演，來對戰她單獨一人的女主演。她說：「當晚對方演出熱鬧的『火燒紅蓮寺』，音響喇叭故意開得很大聲，希望我漏氣。我自己則安排一齣很有內涵的文戲『甘羅出世』。開演後，我發現舞台前面的觀眾越聚越多，不斷靠近舞台，因為對方劇團喇叭太吵。我感覺到，觀眾的心情，隨著故事的發展，而掉下眼淚。那晚贏了面子，觀眾都在我們這邊。」在以男性為主的布袋戲界，女主演或多或少，受到不公平的對待。江賜美表示，唯有不斷充實自己，才能發揮不同於別人的表演特色。
傳承技藝 創新好戲
江賜美覺得布袋戲需要傳統，也需要創新。在70年的演藝生涯中，布袋戲一直在轉變。戲偶從傳統偶變成金光戲偶，再到電視偶；戲台從傳統彩樓，發展到彩繪布景，再到很多不一樣形式的戲台；演出劇本從早期的古冊戲，再到刀光劍影的劍俠戲，以及之後的金光戲或創新劇本。
這幾年「真快樂掌中劇團」年輕一輩與劇場好友所創作的一些新作品，其目的就是提供布袋戲不同的演繹形式與風格，吸引更多的觀眾族群，以利布袋戲的推廣。如《孟婆‧ 湯》將布袋戲演師隱喻為孟婆，在布袋戲的演出架構下，以斗篷大布幔為戲台，打破大眾對布袋戲演出的既定印象，發展出「傳統新藝」的新面貌。《一丈青》以江賜美演藝經歷為創作主體，以極簡與克難的腳踏車戲台，經由不同的排列組合，呈現出多樣的空間運用，敘說水滸傳裡女將「一丈青」扈三娘進入梁山的際遇。《怪俠紅黑巾—陰陽鬼之戀》為江賜美經典劇目，以早期內台戲的概念，移動戲台與升降旋轉布景，重新建構劇場布袋戲。在創作的過程中，江賜美總是細心的提醒：「布袋戲的創新改變，一定有人喜歡，有人不喜歡，都要虛心接受。別人的建議與批評，會是成長的動力。既然要從事布袋戲的演出，就要多聽、多問、多學、多做，沒有人是十全十美的。」
有興趣 傳承才會延續
時代在變，娛樂多了，看戲的人卻少了，很多戲班也面臨傳承的問題。江賜美覺得「有興趣」是布袋戲傳承的重要動力。「有興趣，才會努力。」從小受日本教育，當時因為戰亂，三天兩頭都在躲防空洞。她說：「我從小不怎麼會讀書，與孔子無緣，但是與戲神有緣。我從來不逼迫兒孫一定要演布袋戲，讓他們自由的發展，最後都因為有興趣，一家三代傳承。」
16歲第一次上台，如今88歲了還在打拚。江賜美不知道自己還可以演多久，「只要我的身體還可以作主，我會一直演下去。因為演布袋戲是我的人生，也是我的興趣。」