「文人扇胸，武人扇肚」，在中華傳統文化當中，扇子除了能在夏天納涼外，型態、使用方法的差別也延伸出區分不同身分的功用，形塑出獨樹一幟的扇子文化；而在傳統戲曲中，扇子也是常見的萬能道具，不僅能刻畫演員的喜怒哀樂，也能凸顯出各行當其迥然不同的演出形式。
小扇子也能有大作為
傳統戲曲四大行當「生、旦、凈、丑」在表演時皆可用扇，在生行中，小生用的扇子通常是摺扇，且搭配著梅蘭竹菊的圖案，呈現文人知書達禮、溫文儒雅的氣質，而老生用扇則是為表現出一種老者的氛圍，如京劇《空城計》中的諸葛亮便手執羽扇，充分表現出運籌帷幄、足智多謀的特質；對旦行而言，則可以視劇情安排旦角拿扇，精準刻畫佳人含蓄、靦腆的神情，使演員完美融入腳色當中；比起前兩行當，花臉用的扇子則通常特別大，以彰顯淨角的霸道、傲慢之氣。
至於扇子對不同劇種的意義、用途是否會有所差異，臺灣京劇演員，擔任國立臺灣戲曲學院京劇學系教授的曹復永表示，崑曲用扇子用得最多，也最經典、精緻。他進一步解釋道：「過往崑曲的觀眾主要是文人墨客，詞意較為雅典，一般人不看字幕看不懂，必須以不同的手勢、身段示意的表演來呈現。」因此往往會透過扇子的舞動，讓觀眾了解這齣戲的詞意、劇情在表達些什麼。
不過，對於京劇而言，由於時常會有才子佳人的劇本，如《拾玉鐲》、《梁祝》及《西廂記》等，小生和青衣花旦用扇的機會也比較多，他們時常共同持摺扇，表演「展扇花」動作。而在京劇中，扇子除了被用來表現才子的風度翩翩外，也常被當作演員內心情緒、肢體外放的延伸，成為演員肢體的一部分，去傳達彼此的敬意、愛意。
對此，曹復永說明，古代觀念男女授受不親，所以當才子佳人相見的時候，扇子便像是身體的一部分，小生往往會用其代手去與佳人互動，不僅能避免肌膚相觸，還能傳達才子想要親近佳人的訊息。
用「扇」學問多 三因素為關鍵
扇子雖能被用來表現人物感情，但要將其運用得當，曹復永認為必須符合三個因素——腳色的內心情緒、詞句意涵及舉止行為。以《玉堂春》為例，主角王金龍初次遇到貌美如花的蘇三時，眼神離不開蘇三的他，看著蘇三甚至看到手上的扇子都掉了下來；不過當後來王金龍落魄，又見到蘇三時，王金龍卻將扇子當作掩飾自己的工具，深怕蘇三認出他來。曹復永指出，《玉堂春》藉由掉扇的動作，讓觀眾得以明白蘇三的美；也透過王金龍用扇掩飾自己的行為，凸顯他後來的落魄，「王金龍在不同時候對於扇子的使用，便相當符合腳色的情緒、詞句及舉止，所以不是說扇子拿了便可以隨便表演。」
但若要能靈活運用扇子表現出不同的情緒、心境，第一步仍須回歸到技術面上。與把子功、毯子功等傳統戲曲基本功是相同，扇子功也是演員的必修課之一。扇子功是一套系統，裡頭有許多動作組合，包括指人、指物時扇子要如何拿等，使初學者能迅速學習。曹復永補充，扇子功跟哪齣戲、劇種無關，可以廣泛運用在任何戲劇中，主要是使學習者練習跟扇子的契合，配合手眼身法步，呈現流暢的視覺美感。
萬能道具當之無愧
不可否認，扇子在傳統戲曲當中佔有一席之地，除了歷史較為悠久的京、崑劇，南管戲、亂彈戲、歌仔戲也都加入了扇子的使用。不過，同樣屬於傳統藝術的相聲，雖然也有用扇，曹復永卻認為兩者差異甚大。他認為相聲的扇子在運用上較不跟肢體、詞句融合，與傳統戲曲截然不同；但他也提到，近年來也開始有相聲演員向他學習扇子功，期望能豐富相聲的表演。
而在臺灣戲曲學院推出的新編京劇《羅生門》中，曹復永飾演一位嚴肅，不擅表達自身情感的武士。他在劇中也有扇子，雖然在不搧的時候被當作防禦性的武器，與武生相似；但當作扇時，卻不是給自己搧，而是幫一旁的妻子搧風，深怕她覺得熱。曹復永表示這令他印象十分深刻，因為在以往的傳統戲曲中，扇子通常是為自己所用，像是用扇子與小姐接觸；但《羅生門》卻能透過扇子委婉傳達丈夫對妻子的關愛之情，並令腳色同時呈現出武生與小生的特質。
《羅生門》的種種突破不僅為扇子在傳統戲曲中的用途帶來了新的契機，也讓曹復永對這個戲曲中萬能道具的未來發展深感期待，期盼看到扇子能有更不一樣的呈現。