端午節是華人的三大節之一，吃粽子、掛艾草、賽龍舟，也是端午節最重要的3項活動，而其中賽龍舟又是最引人注目的盛事。端午龍舟賽最早的起源，據傳是來自春秋時期的吳越祭祖，將食物塞入竹筒或以樹葉包裹成粽子，放入水中作為祭品呈貢給龍神享用，並製作龍形的木船在水上競賽以娛樂神明，不受天災人禍的威脅。爾後，再加入屈原跳汨羅江自盡的故事，時至今日，許多人都以為端午的由來是因屈原而起，實則不然。
早期漢人橫渡來臺時，由於風土環境不同，難以適應土地的瘴癘之氣，以及潮濕氣候的風土病，古時醫療不發達，便會藉由端午午時的「純陽之氣」來祛除瘟疫、避邪驅鬼，同時也祭祀神明、祖先，以求水源豐沛、水流安穩，及超渡水中亡魂。
西元1836年的《彰化縣志》中便有記錄「五月競渡風」，當時便已出現猶如今日有「龍頭」的龍舟，現今的傳統龍舟製作，更具備了相當的藝術成分。目前臺灣比賽用的龍舟，多以樟木或杉木製成，龍頭是另外雕刻好，刻好時會先供奉在當地的龍山寺或水仙尊王等廟中，比賽前再選良辰吉時進行開光點睛儀式，將龍頭與船身聚合起來。
端午賽龍舟（又稱「扒龍舟」）的活動，其實並非僅限於農曆五月初五當日，傳統上來說，會從初一便開始，且有一套完整的習俗。初一是「洗江淨港」，賽前請神明巡河，沿途灑銀紙，避免水鬼抓交替；初二是「龍船會」，在爐主家中討論划龍船的相關活動細節；初五清早則由祭拜龍船開始，至正午才展開正式的賽事。而比賽後，還會有「送水神」、「收龍船」的儀式，「賽龍舟」的儀式才算完整。據記載，在日治時期，賽龍舟的活動相當風行，部分地區如臺北艋舺，賽龍舟活動甚至可長達十多天。目前在全臺地區，從宜蘭、臺北、桃園、彰化鹿港、臺南至屏東，每年都有固定舉行的龍舟比賽，其中尤以全臺歷史最悠久、規模最盛大的端午節慶活動——「彰化鹿港慶端陽」最為著名，因福鹿溪是中部地區唯一能舉辦大型龍舟競賽的水道，已有43年歷史的「龍王祭」活動，也成了一結合文化、古蹟、宗教、民俗的大型活動。
臺灣在端午節除了傳統「賽龍舟」之外，較特別的地區性活動，則是現今已消失的「端午石戰」。在日治時期便有紀錄在臺中、彰化、雲林、嘉義、屏東等地區，當時的人民迷信進行「石戰」能夠保佑個人、村莊免於災禍與疾病，因此到了端午當天，各地區都會有大小規模不一的石戰進行，從數百人至上千人的規模均有。但因石戰的過程經常引發大規模的流血衝突，且勝利者會對戰敗者進行脫褲子方式的惡作劇，甚至進入戰敗村落搜刮洗劫酒肆，因此當時日本政府便下令取締，禁止人民舉行石戰這項活動，改以賽跑活動取代。