十九歲拜陳錫煌為師至今，吳榮昌投入布袋戲傳統藝術已近四十年。從小就常在廟會看布袋戲演出的他，對臺上「古早尪仔」活靈活現的演出十分著迷。讀高中時，有一回吳榮昌無意間在國父紀念館看到「小西園掌中劇團」表演，現場細膩精巧的彩樓、精緻的戲偶雕刻及樂師文武場的搭配演出，與他過往看的野臺布袋戲全然不同，吳榮昌忍不住讚嘆：「原來傳統布袋戲這麼美！」
成為布袋戲迷後的吳榮昌開始關注布袋戲的消息，十九歲那年，他鼓起勇氣打電話到李天祿家，詢問是否有授課，電話那頭回說：「外國人都在教了，想學就來！」吳榮昌興奮地前往大師家，他至今印象深刻：「那天下午，李天祿老師坐在家裡，因為西曬，整個人像融在迷濛的金色陽光裡，一旁燒開的水冒著白煙，那一幕就像戲一般不真實⋯⋯」
傳統布袋戲的古典美逐漸變化
原本向李天祿學習布袋戲的吳榮昌，因路途遙遠的關係，李天祿就叫吳榮昌轉至陳悅記古厝跟著自己的長子陳錫煌學藝，1985年吳榮昌正式拜入陳錫煌大師門下，跟在大師身邊，他發現大師累積常年表演的經驗，每個戲偶的動作都渾然天成，口白更是扣人心弦，他笑著說，年少時不太會說臺灣台語，加上沒有劇本，只能土法煉鋼靠手抄加硬記，每天觀察、體會並反覆練習，從模仿開始一步步慢慢建立自己的演繹方式。為了讓自己有更多時間專心學習，後來吳榮昌甚至辭掉正職工作，靠工時較短的「洗車」維持生計。
其實在吳榮昌正式接觸布袋戲以前，臺灣多數野臺戲已經「變質」，在成本考量下多改以錄音帶配合演出，此外，舞臺也改成一般布景、沒有彩樓。吳榮昌說，事實上，彩樓結合雕刻、刺繡、彩繪等工藝，精雕細琢、美不勝收；而有樂師文武場搭配的演出，能強化表演張力，牽動觀眾的情緒，少了彩樓和文武場的布袋戲當然相形失色。
當時很多野臺戲也將戲偶變大好幾倍，有的甚至大到一百公分（傳統約三十公分）。吳榮昌說，戲偶變大變重了，但人的手掌並不會變大，於是臺上的戲偶動作就會變得不那麼靈活；很多戲偶也不再如傳統審美般典雅精緻，如傳統戲偶多為鳳眼，但後來很多都改成大眼睛，呈現出現代人多元化的審美。
在吳榮昌心裡，布袋戲這門藝術可貴之處除了操偶技術，還有劇裡的對白、文武場的催化，以及戲偶、彩樓的工藝，「當這些都不見了，就算有觀眾看，留存下來的布袋戲還有什麼意義呢？」對此，他憂心忡忡。
保留經典口白 呈現語彙之美
吳榮昌在1994年成立「弘宛然古典布袋戲團」，劇團名稱特別加了「古典」二字，正是他「以保存並推廣傳統布袋戲之美為職志」的宣示，他希望透過演出喚醒民眾對古典布袋戲的喜愛。為此，多年來吳榮昌到各國中小演出布袋戲技藝時，都會將彩樓帶到現場，讓同學實際感受布袋戲的藝術之美。
在推廣布袋戲過程，吳榮昌也和大家一樣會面臨「現代觀眾聽不懂對白」的難題，但他不會直接刪除或改用國語等現代觀眾聽得懂的語言，因為，他覺得傳統劇裡的對白是布袋戲裡珍貴的藝術內涵。以年於「接班人好戲台」演出的《虹霓關》為例，吳榮昌擷取此劇最精彩的「王伯當攻打虹霓關」這一段情節做三十分鐘的演出，除精彩的武打場面，也刻意保留男女主角經典「調情」對白。
這段劇情描述著東方氏原為報殺夫之仇擄來王伯當，不料卻見其「貌似潘安」而心生愛慕，欲託付終身。吳榮昌認為，撇開愛情，兩人對白裡用了許多涵蓋臺灣早期庶民文化的「台語同音哏」，例如：
東方氏：「阮欲招你來做夫妻(hu-tshue)。」
王伯當：「欲做麩炊(hu-tshue)就叫興化兄來縛籠床(lâng-sông)。」
東方氏：「人是講欲來做翁某(ang-bóo)。」
王伯當：「後山松柏(tsîng-peh)遐爾濟你毋去剉，偏偏欲來剉江某(kang-bóo)。」(注1)
注1：江某是一種樹名，對應前述的松柏。
取「翁某（ang-bóo）」與「江某（kang-bóo）」的諧音，不僅鋪陳劇情中男女間的欲拒還迎，亦展現臺灣台語的語彙美感及其趣味。
淬鍊細節 昇華藝術內涵
弘宛然古典布袋戲團成立以來演出劇目，非常重視如何透過細節的鋪排，讓傳統劇本裡的角色性格更加立體，悲歡離合的劇情更有說服力。2023年於接班人好戲台演出的《說唐演義》之〈南陽關〉，故事敘述面對追兵，伍雲召面臨家破人亡，其妻賈氏為免連累丈夫及幼子，於是投井自盡。吳榮昌說，以前的演出可能像是「交代劇情」一樣「噗通」一聲跳進井裡，但「人要死沒有那麼簡單」。他認為，投井前賈氏會有很多心情轉折，像是害怕、不捨以及最後關頭的因愛成全非死不可，這樣的情緒一層一層堆疊充滿戲劇張力，因此吳榮昌選擇將這段戲「做大」，跳井前多了探頭看井、坐在井邊慢慢挪動身體等動作。吳榮昌不諱言，這是從京劇、歌仔戲中得到的想法，將人演的方式應用到布袋戲偶裡。
吳榮昌以「小針美容」作為比喻，強調推廣古典布袋戲的原則是裁修不好的地方，淬鍊出布袋戲的美感與藝術，但不做大改造。像是把傳統劇《蜈蚣嶺》裡原本腥羶色粗俗的部分刪掉，有些劇本則可加入像是小書僮的角色，幫助觀眾瞭解主角所說的對白。吳榮昌說，雖然沒有觀眾，傳統戲劇就會消逝，但如果把師父教的都拋棄，全用科技、流行來取代，這樣或許有了觀眾，但其藝術價值也會不見。
面對傳統戲的困境，吳榮昌認為，「接班人好戲台」提供了很重要的平臺，他說，一般劇團受限於活動的性質及演出時間，很多像是《虹霓關》、《南陽關》這種大劇本已經鮮少有演出機會，加上現在小朋友對演義小說的陌生，就算校園推廣也不太會選擇該類劇本，但接班人好戲台提供長期且穩定的演出機會，「我可以放膽地把想法做出來，並且從演出及觀眾的反應裡思考戲劇的深層內涵。」透過接班人好戲台，吳榮昌不僅實踐追求傳統布袋戲藝術價值的可能，同時也讓學生有實際上臺操練的機會，他笑著說，如果能讓好戲台演出場次更多一些，那就更好了！