多數傳統戲曲採一人飾一腳的演出形式，使不同行當的身段、唱腔等四功五法各有春秋、迥然不同；布袋戲因僅由一人主演，或再加上一助演便包辦所有角色的操作、口白，可能會較難深度刻畫每一位角色的特質。
不過，誠如一句形容掌中戲的諺語：「一語道出千古事，十指搬弄百萬兵。」戲偶雖然並不像人戲演員一般，可藉扇子功、毯子功等具視覺美感的演出吸引觀眾，但透過演師一人唸白、一口五音的絕活，搭配緊湊熱鬧的後場音樂、耐人尋味的文本設計及活靈活現的戲偶表演，布袋戲同樣歷久彌新。
今與「傳統藝術接班人——駐園演出計畫」第一屆結業藝生，師承大師李天祿、陳錫煌的吳榮昌同行，一窺經典劇碼《虹霓關》的幕後玄機，探索布袋戲如何引人入勝。
擬真而勝於真
《虹霓關》為傳統經典劇目，出自《說唐》，描述隋末天下紛爭，秦瓊、徐茂公、程咬金等好漢，於瓦崗寨歃血結盟，大軍兵臨虹霓關遭守將辛文禮抵抗。不料辛於關前遭王伯當一箭射死，遂要求妻子東方氏為其報仇；東方氏在戰場上見王面英俊，因而在陣中招親，要求改嫁，並且願意歸降瓦崗寨。最終在兩人新婚洞房之夜，辛之陰魂現身指責東方氏不為夫報仇，並藉王之手殺死東方氏。
吳榮昌表示，無論是京劇、歌仔戲、北管戲還是布袋戲都曾多次上演《虹霓關》，他由於師承屬於「宛然派」布袋戲的李天祿大師， 李天祿布袋戲經常以「外江」（京劇）作為配樂，故在演出時多少會參雜京劇元素， 如將京劇腔調納入布袋戲口白中，「我在唸白前會先吸一口氣，就是參考京劇的發音模式。」
另外，師傅李天祿將戲偶視為一個真正的「人」，尊敬戲偶的態度也啟發吳榮昌。「戲偶的行為、動作必須要是『和諧、合理』的，即便是人真的辦不到的動作，也必須有一個理由去說服觀眾這是能成立的。」他進一步說道，少部份演出比較不注重戲偶的行為是否符合真人的行為， 如兩個角色在對話時應是要看著對方，但該演出卻讓角色看向觀眾；或是戲偶在行走時，腳卻沒踩在舞台上，像是用飄的一樣，失去人的重量感，「自己要想想戲偶的動作，換成人做，真的有辦法做嗎？」
在《虹霓關》排戲中， 吳榮昌也堅持「擬真而勝於真」的精神，如陣前招親的橋段， 京劇是東方氏與王伯當在打鬥的過程中害羞起來，愛上了他，這當中耍花槍、唱曲便佔了很大的篇幅；但由於布袋戲節奏快速，且沒有人的關節，吳榮昌就簡化了這些動作跟橋段，把最傳神的留了下來，「變成東方氏打一打直接問王不要娶他，結果當然是不要。」
經典老戲再出發
由於《虹霓關》是當初師傅傳承下來的老戲，成員多由李天祿、陳錫煌門下藝生所組成的弘宛然古典布袋戲團團員對於劇本、演出方式自然熟稔；但因已多年未演，每位成員留在腦中的記憶皆有不同，「加上劇團有新成員加入，所以仍要多練戲、多排演，讓每個人對戲的重點、感受是一樣的。」
此外，因布袋戲須雙手並用，新加入的前場助演可能忙於操控戲偶，不見得清楚現在講話的是哪尊戲偶，待會又該換誰講話。吳榮昌這時便會透過打暗號的方式，讓助演明確知道該讓哪個角色動，「假如是他左手操控的戲偶要說話，我就會輕輕用腳踢他的左腳。」
吳榮昌進一步補充，完美狀態是，主演負責出聲，助演負責操偶，如此一來，兩人皆能專心在各自的工作上。
前後配合為關鍵
排戲練戲中，除了持續精進觀眾肉眼可見的前場表演外，後場音樂與戲偶動作的配合也是重點之一。
「布袋戲因為戲偶很小，有些觀眾其實看不太到戲偶的動作，這時就很需要藉聲音、音樂來輔助，使觀眾能明白劇情的走向，讓故事立體化。」吳榮昌坦言。特別是《虹霓關》中的某些橋段，比如鬧洞房、東方氏在殺場上與王伯當曖昧等，須使用較不常用的鑼鼓旋律，「所以我們排練時的重點，常常是在抓節奏，讓動作能跟音樂合得好。」
另一方面，在布袋戲最吸引人的口白上，則因《虹霓關》是一齣以女性（東方氏）為主的劇碼，吳榮昌必須長時間用假嗓，以京劇、北管發音方式去唸口白，營造女性的聲音特質。他認為這與身為外江派師傅給他的訓練有關，但若是中南部的劇團便會以口語方式訓練唸白。
對吳榮昌而言，唸白、後場音樂、偶藝、故事大綱各自雖只是表演中的一部份，但彼此的搭配卻是決定一齣戲成敗的關鍵，缺一不可；而他與弘宛然古典布袋戲團對這些元素的堅持，是呈現帶有「宛然」精神的《虹霓關》所不可缺少的