皮影戲的文字記載，可追溯至宋朝吳自牧的《夢梁錄》，至於何時傳到臺灣，高雄市立歷史博物館公共服務部主任郝元圓說：「約在明末清初，從閩粵地區傳到南臺灣，初期以高雄為中心，後來逐漸擴散，北達二層行溪（今二仁溪，為高雄與臺南的界河），南抵屏東鄉間。因此，臺灣的皮影戲以潮調為主，演出多與節慶活動結合。」
臺灣皮影戲的困頓與突破
臺灣光復後皮影戲一片榮景，劇團甚至進入戲院演出，為了在大舞台演出，推出新創作劇碼，戲偶製作技巧十分精緻的東華皮影戲團（後簡稱東華），把原來僅側邊單目的五分臉，改成半側面雙目的八分臉，讓台上的表演更加生動。而創意無限的永興樂皮影劇團（後簡稱永興樂），則改良戲偶的關節設計，創作出「轉身偶」，讓皮影戲偶在台上不用「倒退出場」。1950年代可說是臺灣皮影戲的黃金年代，無奈，電視電影興起，皮影戲迅速沒落，現在傳統皮影戲經文資登錄者有東華、永興樂、高雄（原宏興閣）和復興閣等四團。
面對皮影戲觀眾及舞台的流失，劇團仍堅守傳承，希望培育出下一代優秀的藝師，為了維持劇團運作，團長有時還「斜槓」兼差副業，像是永興樂的團長平日開農耕機、東華的團長每天批發玉米買賣。為了讓劇團得以存續，高雄市皮影戲館積極爭取更多經費，鼓勵各級學校，不只國中小、高中，甚至大學都能廣開社團或研習教育課程。
「找回觀眾」是所有劇團認為的當務之急，東華和永興樂都積極創作新的劇目，東華總監張淑涵強調：「我們將時事串入角色的台詞，引發台下共鳴。」永興樂則嘗試結合動畫，增加舞台效果，讓台下的小朋友目不轉睛。為了讓小朋友聽得懂皮影戲的傳統口白，不管是永興樂還是東華，在文化場演出時，盡量都採「國臺語雙聲帶」，偶爾還會有字幕輔助。
面對皮影戲的沒落，劇團無不渴望有更多的表演舞台，高雄市皮影戲館從去年開始，舉辦售票性質的皮影戲演出，台下不少是親子前來觀賞，實為培養皮影戲觀眾群重要的一步。
東華家傳六代 無畏創新
東華皮影戲團是歷史最悠久的臺灣傳統皮影劇團，從清朝嘉慶年間傳承至今第六代，團長張榑國說：「日治時代皇民化推動時，當時名為臺灣影繪藝術團的東華皮影戲團，獲選為第一奉公團，也因為這個殊榮，在那個非常時期，東華依舊能繼續存活，甚至茁壯，名氣更加響亮。」
東華皮影戲團團長張榑國可說是箇中翹楚，民國83年獲選「第二屆全國十大傑出青年薪傳獎」、「傑出藝術薪傳金獅獎」、107年獲高雄市教育局頒發「高雄市藝術教育貢獻獎終身成就獎」109年以其皮影戲偶製作技術獲高雄市登錄為「文資保存技術及保存者」。近年來他致力傳統復刻五分相戲偶及創新八分相戲偶製作，高達三、四百個復刻戲偶，經過他高明的雕刻與上色技術，展現精湛藝術美學，張榑國說：「以前頭飾的一朵花，可能只有一個顏色，戲偶可能只用三個顏色，我製作的戲偶是多色彩，花朵還有漸層呢！」
現今六十五歲的張榑國，對於皮影戲融入創新態度卻非常開明，他說：「戲是演給觀眾看的，只要有人還看戲，我就很開心！」所以不管是演出時的新劇目、國臺語的雙聲帶，張榑國都能接受，他還記得，某次出國在香港甚至用國語說口白。張榑國強調：「保留傳統文化的前提下不斷創新，才能找到更多的觀眾。」
為了讓劇團有更多的發展機會，東華除了校園巡演與廟會酬神演出外，這幾年挑戰不同型態的商業演出與客製化劇碼，像是2019年受國稅局岡山稽徵所邀請，演出客製化劇碼「武松愛老虎」。張榑國的女兒、東華的營運總監張淑涵是編劇高手，自傳統劇碼「武松打虎」所發想改編，並搭配製作出國稅局吉祥物「啦啦虎」戲偶，劇中巧妙融合宣傳稅務政令。也在各個民間企業與皮影戲親子體驗活動場合中化身「皮影姊姊」，帶領大小朋友認識皮影戲。東華好幾名第七代逐漸展露頭角，孩子輩願意投入學習與做接棒預備，令張榑國感到欣慰，並且相信，只要抓對時代脈動，不怕創新改變，皮影戲永遠有觀眾。
永興樂接班人 創作熱情無極限
創立於1896年的永興樂皮影劇團，最早並無團名，當時以地名「高雄州岡山郡彌陀庄頂鹽埕127番地」為代號。第五代團長張信鴻，雖然才三十三歲，但從小在劇團長大，十歲開始接受幕後樂團鑼鼓訓練，一直到高中，才擔任表演時的鼓手，永興樂對接棒者基本工訓練之嚴謹可見一斑。
永興樂皮影劇團最為人所樂道的是「轉身偶」的創作，張信鴻說：「臺灣的皮影戲偶多半都裝兩隻固定操作桿，傳統單面的演出，戲偶只能往一個方向走無法轉身，我的大伯，也是現在永興樂的藝術總監張新國，將戲偶關節的圓形改成四角形，讓戲偶在台上可以轉身，兩面演出。」而在這個發明出現之前，戲偶只能從出場的另一個方向退場，或是以翻跳等特技離開舞台。
除此之外，永興樂也是一個創作「多產」的劇團，張信鴻說：「在電視、手機進入人類生活之後，劇團演出受到嚴重的衝擊，一般『廟會場』我們還是會以西遊記等傳統劇目做演出，但其他校園等推廣性質的『文化場』表演，為了吸引觀眾的興趣，就得有不一樣的劇目。」永興樂改編過日本童話「桃太郎」、世界童話名著一千零一夜的「阿里八八」，另外，改編自高雄在地民俗故事的「半屏山傳奇」，更是加入動畫，張信鴻說：「像是呂洞賓賣湯圓的攤位前，人山人海的情境，就利用動畫來呈現。」結合動畫讓整齣戲更加華麗豐富。
面對皮影戲的未來，張信鴻既樂觀也擔憂，他說：「儘管現在政府非常重視傳統皮影戲文化，但每個劇團仍無法單靠經營皮影戲為生。」前路難行，張信鴻僅能靠著家族傳承的使命感與對皮影戲的熱情，繼續往前。
高雄市皮影戲館 擘劃傳統文化新藍圖
高雄市立歷史博物館的附屬館舍高雄市皮影戲館成立於民國83年，為全國唯一皮影戲特色館，除文物陳列與靜態展出，每週六日都固定安排搭配演出的定時導覽，去年開始舉辦皮影戲售票表演，儘管座位數不多，但場場「完售」的成績，仍振奮了館方人員。
高雄市立歷史博物館目前逐步進行皮影戲口述歷史的影像紀錄，今年嘗試「後場音樂記譜」，把皮影戲團老樂師腦中的樂譜紀錄下來。保存之外，校園傳統扎根教育成效卓著，高雄市立歷史博物館公共服務部主任郝元圓說：「包括彌陀國小、南安國小、竹圍國小、橋頭國小和龍肚國中五所學校，已經連續十年實施皮影戲課程。」為促進文化交流，高雄市立歷史博物館安排海外劇團進駐校園，透過異國的戲劇，教導學生多元的皮影戲技巧。
不過，高雄市立歷史博物館發現，國民中學、國民小學的推廣很難擺脫升學制度造成的阻斷，近年來，積極與文藻、樹德、中山、義守、東海等大學端展開合作。高雄市立歷史博物館王御風館長說明：「文藻外語大學有許多德國或印尼外籍生，且因為歐陸或東南亞許多國家都有皮影戲文化，讓臺灣皮影戲成功跳脫本土發展的侷限，順理成章與國際接軌，成為臺灣與國際的共通語言。」
除了校園，高雄市立歷史博物館自2019年起也與長照中心合作，透過東華皮影戲團與岡山樂智學堂的治療師合作，讓治療師可以經由皮影戲的製作和演出，為失智長輩進行手指與記憶訓練，王御風館長說：「長輩對皮影戲存有童年記憶，皮影戲能幫助老人腦部認知能力的訓練。」
科技入力 未來可期
雖然皮影戲推廣不易，但令人欣喜的，近幾年的努力下，不僅培育出新的觀眾群，民間企業更是捎來了助力。以背光模組專業製造廠瑞儀光電已投入皮影戲的燈具改良，王御風解釋：「皮影戲是靠光來表演，傳統的燈泡容易過熱產生危險，而且光源太小、亮度單一，無法調整強弱，限制戲劇演出。」當科技走進皮影戲，未來變得無限可能。王御風說，將來，也許只要「一卡皮箱」就能到處表演皮影戲。到那時，「一卡皮箱」就是一個小舞台，每個舞台的小皮偶都有新靈魂，以精彩的演出重新擄獲觀眾的眼光。