聽簡上仁談起臺灣民謠，來龍去脈如數家珍，提到任一首歌謠便能即興詠唱，猶如一部行走的百科全書；他組樂團、做田野調查、取得音樂博士學位、著書、教學、演唱、做節目，無一不為推廣優質的臺灣音樂步步為營，讓人感受到他對臺灣民謠的使命與熱愛。
因媽媽教的歌 初識臺語文化之美
對從小生長在嘉義大林的簡上仁來說，生活就是臺語，而他對臺灣民謠的認識，則來自於他的母親。「我媽媽對唸謠、傳說故事，或者囡仔歌很有興趣。」未識字之前，簡上仁便從母親口中認識了許多民間傳統的臺灣歌謠，像是哄弟弟妹妹入睡時唸的〈搖荖搖〉：「搖啊搖，搖荖搖，搖到內山去挽茄」；或是唸起母親家鄉的〈嘉義查某〉：「火車欲行行鐵枝，五點五分到嘉義，嘉義查某真標緻，若欲嫁人請妳寫批來通知」；或是隨興編一些押韻的童謠等等。即使似懂非懂，即使年紀小，他也能從中體會到臺語的音韻與節奏之美。
很湊巧地，簡上仁家對面住著一戶泉州人，泉州人愛唱南管，組了一個南管團，定期在大宅子中練習。「從前的生活很單純，小孩子像一張白紙，看了覺得有趣就經常跑去，兒時生活無形中累積了興趣。」孩提時的他就發現：「唱南管很講究抑揚頓挫，拍板、唱腔，中規中矩，臺灣的曲藝並不像大家認為的不入流啊！」
同時他也發現，廟埕的南北管、布袋戲、歌仔戲裡都有臺灣鄉土音樂寶藏，例如布袋戲中文人出場時，有時會吟詠〈清明〉詩：「清明時節雨紛紛，路上行人欲斷魂，借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。」比起學校老師用國語唸頌，臺語聽來更文雅，更加有畫面。後來他才知道，許多老一輩的臺灣人受過民間漢學私塾教育，有深厚的文化底子，可惜因政治因素，傳承受到壓抑，阻礙了臺灣人認識它的深度與優美。
專心一意 以臺灣民謠為畢生志業
而這些歌謠都伴隨著簡上仁的童年生活，鑲嵌在他的記憶中。初中時他便存錢買吉他自學，及至高中、大學自組樂團，在校內及校外美軍俱樂部演唱，由於當時風氣流行唱西洋歌曲，他也不免俗地搖滾起來。
大三升大四那年，簡上仁唱完中部大專院校聯合送舊舞會後，從喧嘩狂歡中回到稻田中央的租屋處，四下靜默他頓然省思：「我若對音樂有興趣，畢業以後還是繼續唱西洋歌曲，有什麼用？」不論怎麼唱還是不如外國人，無法作為謀生的正職；若是當作業餘的興趣，「那麼我何必一直唱西洋歌曲呢？臺灣本身就有很多值得去維護與發揚的音樂啊！」這樣的反思，喚起了簡上仁兒時美好的記憶。
為了讓自己專心投入、無後顧之憂，他需要一份穩定收入的「職業」支持他的理想，於是大學畢業後，完成兵役義務前便通過普考、高檢，順利進入海關工作；為了深入認識傳統歌謠，並挽救佚失的寶貴民謠資料，他開始進行田野調查，拜訪陳達等耆老、採集民間歌謠。「在進行田野調查的過程，我也體驗到的臺灣人的親切、溫暖及質樸的人文特質，值得保留下來。」於是，這些優美的鄉土音樂元素和樸實的人文精神，日漸累積充實，並成為他治學與創作的精神寶庫。
導正粗俗臺語字眼 回歸兒時美好
1977年，他所譜曲的〈正月調〉獲得金韻獎作曲獎。自己認為美好的事物能夠獲得他人的肯定，對簡上仁而言是莫大的鼓舞，也更確定自己正走在對的方向與道路上。
1983年，為了積極向社會大眾推廣鄉土音樂，他自組「田園樂府」樂團，不但在全臺各地以各式主題演出；也鼓勵當地人以在地風情、史蹟、景觀、傳奇或心情，來創作富有地方特質的歌曲，以建立文化自信心。1986年，為了彌補學院正規訓練的不足，他連續三年應試，終於考取師大音樂研究所。其後，簡上仁陸續在逢甲、清華大學等開設課程，把臺灣音樂文化的意義和價值傳授給莘莘學子。2002年他榮獲國立清華大學傑出教學獎。當時1980年代的臺語歌曲充斥著酒味、粉味、 人的目屎，都是屬於比較底層社會的內容，我看不過去！當時我自認是知識份子，不能只是消極依附強勢，應該將臺語音樂導正回來，以小時候看到的美好的臺灣歌為標竿，做優質的臺灣歌！」
後來，簡上仁更在50歲時毅然捨棄高薪和即將升等的職位，自海關提早退休，遠赴英國雪菲爾大學深造，取得音樂哲學博士學位，持續向國際、國內推廣臺灣民謠，不遺餘力奮鬥至今。「人的一生生命有限，要做無限的工作是不可能的，所謂『十做九不成』，所以在有限的生命裡要選擇最適合、而且應該去做的事情。」
打破成見 提升臺語歌層次
臺灣音樂文化傳統的美好，除了發掘與保存，也面臨了提升與延續的問題。當時對於「臺語歌很低俗」的偏見，不僅存在民間，甚至一般音樂人、文化人也是如此看待。某天，新聞局邀請文化界與音樂界人士開會，討論如何提升臺語歌的素質，簡上仁也應邀參加。果然會中不少人批評「臺灣歌就是沒水準」，簡上仁感慨地當面反駁：「知識份子不能用消極的批評來批判臺灣文化，應該要積極參與。」
為了改變時下臺灣歌曲的內涵，簡上仁先將詩人向陽的作品〈阿爸的飯包〉譜曲，後來更召集一批對詩詞創作有興趣的年輕人，一起研究如何寫出優質臺灣歌詞。於是，由林邊作詞、簡上仁作曲的〈心情〉，這首令人耳目一新、傳唱多時的臺語歌，便是在這樣的情況下創作出來的。準備將〈心情〉錄製成唱片的滾石公司找到簡上仁談版權，當時他說自己只有二個要求，一是找當紅的國語歌手來演唱；二是不用時下臺語歌常用的「那卡西」，而改用管弦樂來伴奏。也就是說，簡上仁企圖以製作國語歌的規格來製作臺語流行歌曲，證明它擁有不輸國語歌的品質，擺脫一般人對臺語歌粗俗不堪的既定印象。
自此臺語歌曲逐漸發展出新的風貌，陸續有藝文界人士投入臺語流行歌曲創作；當紅臺語歌星的新作也仿效〈心情〉的模式來製作；或是翻找出因政治因素被埋沒多時，或者過去認為不受市場青睞但值得雅俗共賞的臺灣歌，令它們得以重見天日。
賦予臺語歌新生命 找回文化尊嚴
簡上仁回憶起1999年應邀到瑞士日內瓦發表「臺灣民謠生命力」演唱會，他特別向在當地的臺灣駐外單位表達，希望這場演出不只是安慰同鄉，也能盡量邀請瑞士人，讓外國人也有機會認識臺灣音樂文化。會後的記者會有人問簡上仁，吉他是西洋樂器，為何他要用吉他來演唱臺灣民謠？
簡上仁解釋，臺灣民謠的傳統樂器「月琴」只有二條弦，無法彈奏和弦，使用月琴也許能釋放某種臺灣的風格和味道，但在音樂的發揮上有其侷限性。「我用我從臺灣音樂中吸收累積的知識，用我的思考、我的概念，然後用我的動作來彈我的吉他，它只是幫我發聲而已，傳達的仍是我的思想，所以我彈出來的聲音跟你們不一樣！」對簡上仁而言，重要的並非形式，而是精神。
因著臺語與民謠的深厚基礎，簡上仁的創作力源源不絕，50多年來所作的臺灣童謠多達3、400首，一般歌謠也超過200首。他之所以如此積極創作兒歌，是因為感受到臺語存續的危機。即使戒嚴時期早已結束，臺語文化的傳播不再受到箝制，但曾經被抹煞的斷層仍未被填補接續，一般臺灣人家庭也愈來愈少以臺語溝通。簡上仁感慨：「這是臺灣的文化轉型正義尚未完成的結果！」只有臺灣人能夠真正認同自身的文化，才能找回自信與尊嚴。
就如同他自小受到潛移默化，若能在幼兒時期便扎根，藉由「唱童謠、學臺語」來學習豐富優雅的臺語文化，將是最有效的方式。簡上仁從年輕時立下發揚臺灣音樂的志向，數十餘年來，他在學術研究、歌樂創作及教育推廣等方面都獲得傑出的成就與貢獻。如今，年逾古稀的簡上仁依然持續講學、演出、創作，不減其熱情，跟隨著歷史腳步，不停地為臺灣音樂文化盡心盡力。