四海唱片成立於民國44年4月，創辦人廖乾元先生，以新臺幣二百元在西門町立足起家。四海的全盛時期，事業版圖橫跨唱片、曲譜、語言教材、有聲雜誌等出版品，旗下不但有唱片公司，還有出版社、發行公司、管絃樂團，甚至有兒童合唱團，在香港、新加坡、馬來西亞、越南、泰國、菲律賓、美國等地都有分公司，還和香港著名的百代唱片成為Joint Venture的合作夥伴。
四海是臺灣最早出版系列性原創國語流行歌曲的唱片公司，在筆者訪談廖乾元先生時，他說民國四十年代的臺灣要聽國語歌曲，要向英國殖民地、講廣東話的香港買。廖乾元一向溫和，說話不疾不徐，但回憶到這裡，高齡八十五歲的老先生提高了聲音，激動地說：「一首《藍色多瑙河》讓全世界都認識了維也納，我們卻沒有描寫臺灣的國語歌曲！」
無私奉獻音樂界
為了彌補這個缺憾，他一擲千金，拿出相當於五棟房子的資金投資作曲家周藍萍，出版了一系列原創，具臺灣特色的國語歌曲唱片，其中最有名的歌，如〈綠島小夜曲〉、〈美麗的寶島〉、〈傻瓜與野丫頭〉、〈南海情歌〉等。這些歌曲或是以臺灣為描寫對象，或由臺灣傳統音樂中提煉素材。〈傻瓜與野丫頭〉即出自歌仔戲〈卜卦調〉，〈南海情歌〉則源於〈新都馬調〉。這些作品出於周藍萍之手，流行到香港、東南亞等地，使日後臺灣成為亞太流行音樂的重鎮，四海唱片在這條路上是先行者，可謂是文創產業新南向的最早領頭羊。
廖乾元是一位宏觀的企業家，他對音樂資產的保存十分關切，生前決定將四海的唱片、錄音帶、CD、曲譜、書籍，以及內部文件、資料、照片等，全部捐給了臺大圖書館，臺大也因而建立了「四海出版社唱片數位化」資料庫，還有更珍貴的唱片「母帶」，也在廖先生去世後，由家人秉承遺志，全部提供出來進行數位化。
何謂「母帶」？就是製作唱片的原始盤帶，歌手樂師將音樂錄進盤式磁帶之後，就成為母帶，經過後製剪輯，壓製成為「母片」，母片再進入壓片機大量壓製生產，就是大家熟知的黑膠唱片。近年黑膠唱片重新站上流行的浪頭，擁有數千張數萬張的收藏家大有人在，但作為黑膠唱片源頭的唱片母帶，一般人卻少有聽聞，這是因為母帶只有唱片公司才有，並非市面可以買賣的流通商品；母帶可以重製為「復刻版」上市銷售，具有高度商業價值，一般唱片公司也不願意輕易釋出。由此而言，四海願意提供母帶進行數位化，即使只作為研究之用，也是難得的慷慨大度。
數位化工程需要可觀的經費，筆者幸而獲得中央研究院數位文化中心及臺灣史研究所支持，自2014年3月開始，逐步地進行清點、登錄、修繕、清潔、數位化以及資料判讀建檔等工作，共計整理了一千六百一十卷母帶，音檔總數接近一萬個，這批資料，目前收藏在中央研究院，是四海唱片留給我們最珍貴的音樂遺產。
傳承珍貴的音樂資產
這一千六百一十卷母帶的錄製年代由民國四十幾年到民國八十年代，最早的一卷是「民國43年3月9日」錄製，當時四海唱片尚未開業，這是周藍萍的早年錄音，後來交由四海使用的。母帶的內容，就是四海業務面向的投射，包括流行歌曲、主題唱片、傳統音樂、藝術歌曲、跳舞音樂、兒童歌曲、學校音樂課本補充教材、語言教材等，可謂包羅萬象。其中又以流行歌曲最多，歌手由紫薇、紀露霞、張清真、陳芬蘭等老前輩，一直到文章、費翔、陳淑樺、黃鶯鶯、鄧麗君，還有民歌時期的李建復、蔡琴等人。傳統音樂的大師，如古箏梁在平、琵琶呂培原、南胡李鎮東，還有呂泉生、許常惠、馬思聰、林聲翕、黃友棣、藤田梓這些名重一時的音樂家，他們的專輯都在四海出版，而母帶也都完好保存至今。
更珍貴的是，母帶的內容往往多於唱片，可能是市場行銷的考量，或是錄音的時候多錄了幾首，更可能是唱片的長度不敷使用，於是，母帶裡就出現了一些未曾問世的「遺珠」，這些尚未出版的音檔，包括了鼎鼎大名的許常惠老師、馬思聰、林聲翕等人的演奏或作品，甚至是一些早年的電影原聲帶，值得一一爬梳探究。
四海一直活躍到1980年代，如笛子演奏家陳中申《中國音樂新詮：笛篇》（1985）、流行歌手文章的《古月照今塵》（1986）、吳大江《大江南北鄉音清唱》（1987）、原野三重唱臺語專輯《板橋查某》（1988），都是四海晚期獲得金鼎獎的精心之作，這些母帶也都完好留存。
這一千六百一十卷母帶塵封少則三十年，多則超過一甲子，經過我們仔細清潔修補並數位化後，由塵封中再度綻放光華，呈現極為漂亮的音色，其原真性和音樂性是黑膠唱片難以媲美的，聆聽時令人感動不已。完成數位化的將近一萬個音檔，不論就臺灣音樂史、流行音樂史、唱片工業史，乃至於臺灣社會發展、文化流播、音樂審美等各個層面，都是難得而珍貴的史料，可謂二十世紀後半葉臺灣之聲的代表。所謂的「傳藝」，廖乾元不只貢獻於「傳統藝術」，他也「傳承」臺灣的「藝術」，這是廖乾元獲得傳藝金曲獎更深遠的意義。