臺灣的過年習俗，家家戶戶都要準備具有長壽涵義的「長年菜」，又稱「過年菜」、「隔年菜」，在除夕「圍爐」吃年夜飯就要吃，有的家庭連吃幾天直到正月初五「隔開」。然而，很多人吃了很多年的長年菜，卻沒注意臺灣的長年菜有兩種，一是芥菜，一是菠菜，南北不一樣！
一般來說，臺灣從基隆以南至嘉義，以及東部的宜蘭、花蓮、臺東，長年菜是芥菜；但從臺南以南至高雄、屏東，長年菜則是菠菜。
不過，南部客家人的長年菜也是芥菜，應該與客家人善於用芥菜製作各種鹹菜有關。客家人以芥菜做成酸菜（客家語稱鹹菜）、福菜（客家語稱覆菜）、梅乾菜（客家語稱鹹菜乾）。
芥菜是臺灣常見的十字花科蕓薹屬蔬菜，臺語音kuà-tshài，所以也常寫成諧音的「刈菜」，客家語則稱芥菜為「大菜」。
南部客家人的長年菜也是芥菜，應該與客家人善於用芥菜製作各種鹹菜有關。
象徵人生苦盡甘來
為什麼選擇芥菜作為長年菜？因為在一般蔬菜中，芥菜的葉片最大最長，象徵長命百歲。在過年期間，芥菜的作法是整葉撕下煮肉湯，最初有點苦味，但愈煮愈甘，象徵人生苦盡甘來。
菠菜性喜冷涼氣候，臺灣的冬天是菠菜的盛產季節。菠菜的臺語稱之「菠薐仔」（pue-lîng-á）、「菠薐仔菜」。「菠薐」二字，保留了古漢語對這種外來蔬菜的音譯名稱。
南臺灣以菠菜作為長年菜，則有臺南文獻記載。臺灣日本時代的文人連橫在《臺灣通史》農業志中說：「菠薐：種出西域頗陵國，誤為菠薐，或稱赤根菜，臺南謂之長年菜，以度歲須食之也。」
家庭裡如果有小孩，就會選較小株的菠菜。有人也特別選紅根菠菜（即古稱赤根菜），以沾點紅色的喜氣。
自古至今 菠菜伴隨臺灣人過年
另外，臺灣文獻叢刊《安平縣雜記》則說：「隔年菜以菠薐菜為之，一根而已，不折斷，名曰長年菜，過年每人須食一根。」
菠菜比起芥菜相對小了很多，所以要整株連根帶葉一起蒸煮，吃時也要整株吃不能切斷，以取其長壽。家庭裡如果有小孩，就會選較小株的菠菜。有人也特別選紅根菠菜（即古稱赤根菜），以沾點紅色的喜氣。
不過，《臺灣通史》說：「菠薐：種出西域頗陵國」，雖然依照中國古文獻，但其實是錯誤。
菠菜原產於中亞、西亞，傳入中國之後，歷來的中文名稱有波棱、菠棱、頗陵、菠薐、波斯草、赤根菜等，最後簡稱為菠菜。
唐代詩人劉禹錫弟子韋絢撰寫的《劉公嘉話錄》中說：「菜之菠稜，本西國中有僧將其子來」。宋代王溥撰寫的《唐會要》中說：「貞觀二十一年……泥婆羅國獻波稜菜」。以此來看，菠菜是在西元647年（唐太宗貞觀二十一年）從尼泊爾傳入中國。
另外，宋代嚴有翼撰寫的《藝苑雌黃》中說：「蔬品有頗陵者，昔人自頗陵國將其子來，因以為名。今俗乃從艸而為菠薐。」這就是《臺灣通史》所說「菠薐：種出西域頗陵國」的由來。由於此一文獻中提到「頗陵國」，所以有人去研究、比對當年中亞、西亞的國家，卻找不到有一個叫「頗陵」的國家。
菠菜比起芥菜相對小了很多，所以要整株連根帶葉一起蒸煮，吃時也要整株吃不能切斷，以取其長壽。
從菠菜發音一窺絲路國家語源關係
事實上，大約西元七世紀，菠菜從中亞或西亞原產地，可能就是當時的波斯（今伊朗），經由絲綢之路上的尼泊爾傳到中國。菠菜的波斯語發音spanakh，尼泊爾語發音palunggo，英語spinach，都有語源關係。以此來看，菠菜的尼泊爾語發音palunggo，因音譯成「頗陵國」，而被誤以為是一個國家。