陰曆正月十五日、七月十五日、十月十五日合稱為「三元節」，也分別是天、地、水三官大帝的聖誕日，天官賜福、地官赦罪、水官解厄，因此臺灣漢人社會在中元節期間，都要盛重的舉行祭拜地官大帝的儀式，以祈求赦免己身的罪，並藉此超薦九玄七祖、冤親債主，並普度孤魂。
雲林虎尾中元普度在主要街道上陳設普度宴席。
其中由於臺灣漢人社會在移民過程中造成很多無嗣、無主的孤魂，一方面為了安頓他們， 另一方面也提醒後人要緬懷先人，在中元節所舉辦的普度儀式也就特別受到重視，而且也隨著各地方的民情風俗差異，發展出各具特色的普度習俗。
臺灣漢人社會中最熱鬧的歲時節慶
臺灣各地的中元普度行事，其核心雖然都集中在祭祀無主孤魂，然而隨著區域開拓與族群發展的差異，各地方也形成許多深具在地民俗特色的普度習俗，其中歷史悠久且規模較大者，諸如雞籠中元祭、新竹義民爺祭、新竹都城隍廟中元遶境、雲林虎尾中元祭、民雄大士爺祭、頭城搶孤等。這些大型的普度行事，從臺灣頭到臺灣尾，不但豐富了傳統普度習俗的內涵，也使得中元節成為臺灣漢人社會中最熱鬧的歲時節慶。
雞籠中元祭由地方上十五個宗親會輪流擔任主普，祭祀對象主要為清咸豐年間因械鬥事件死亡的「老大公」和境內無主孤魂，祭祀區域以基隆市為主，昔日並擴及於相鄰的金包里（金山、萬里）、三貂角（瑞芳、平溪）、石碇， 祭典中除了為時兩天的普度科儀之外，甚至加入迎斗燈的祈福活動。由於盛大的放水燈遊行活動，形成特有的嘉年華會式的熱鬧節慶，也因此被行政院觀光局列為臺灣十二大節慶之八月節慶，2008 年「雞籠中元祭」更成為文建會第一個指定的重要民俗。
以新竹枋寮義民廟為核心的義民爺祭，則由桃園、新竹地區的十五個客家庄頭輪流擔任主祭，所祭祀的對象主要為清代以來因保衛家園而犧牲的義民爺，並擴及境內的無主孤魂， 也影響鄰近的中壢、平鎮地區發展出類式的祭典，其祭典即以盛大的神豬競賽場面為最大特色，成為深具北臺灣客家族群特色的中元節民俗，「褒忠亭義民節祭典」也在2015 年被文化部指定為重要民俗。
褒忠亭義民節祭典神豬競賽。
各地民俗差異
普度祭典發展出不同特色
其次，隨著各地方民俗的差異，在普度祭典的諸多儀式中逐漸發展出不同的特色者，如新竹都城隍廟中元遶境、雲林虎尾中元普度、嘉義民雄大士爺祭、安平孤棚祭、屏東恆春和宜蘭頭城的搶孤儀式等。
雲林虎尾的中元普度，最初只是居民於農曆七月十五日時，聚集在街道旁擺設祭品祭拜無主孤魂的街普，日治之後逐漸發展成為全鎮規模的普度盛事，並區分成德興宮、東、西、南、北、中、福德宮等七區設壇，其祭典特色則是在街道上排設供桌，供奉豐盛的捏麵看桌、漢食孤筵等供品，以及「俗夠有力」的野臺歌舞等，十足呈現出臺灣移民社會狂野的祭典氣氛，因此也有「北基隆南虎尾」之說。
民雄大士爺祭所供奉的坐姿大士爺紙像。
嘉義民雄大士爺祭以祭祀俗稱鬼王的大士爺為主，由民雄大士爺廟主辦，其普度祭典的特色是在為時三天的祭典期間，在內殿供奉一尊大型的坐姿紙糊大士爺像以供祭拜，在普度儀式之前為大士爺披上多層刺繡神衣之後，再將祂移奉於普度場半空中以維持好兄弟們的秩序， 最後在普度儀式結束後移至郊外火化，每年在火化送大士時也吸引眾多民眾圍觀。
安平孤棚祭在運河邊舉行。
安平孤棚祭為臺南市安平區靈濟殿所主辦的普度祭典，為臺灣目前在頭城中元祭之外，少數仍保有高台孤棚形式的中元普度祭典，其特色是是在進行普度儀式時，由孤棚頂端垂下一條白布至地面，以接引孤魂享宴。
「搶孤」原為普度祭典中，法師在進行「普度化食」儀式時所引起的民眾搶奪孤食的現象， 日治時期之前，許多地方的大型普度祭典則將這種現象發展為宗教民俗競賽，其形式多將孤食供品放置於高棚之上，在普度儀式結束之後由民眾組隊爬上孤棚搶奪供品或象徵勝利的旗幟，而宜蘭頭城慶讚中元祭典中，甚至在矗立孤棚的柱子上塗牛油以增加搶孤的難度。這類搶孤競賽昔日遍及全臺各大普度祭典，日治之後多被政府當局以安全為理由所禁止，現今只有頭城宜蘭和屏東恒春仍持續舉行，成為臺灣除了端午賽龍舟之外，最具有特色的民俗體育競賽活動。
你不可不知道「普度」和「普渡」意思不一樣
文、圖｜謝宗榮（耕研居宗教民俗研究室主持人）
每逢中元節，民眾都會談及「普度」一詞，然而一般多有人寫成「普渡」，就竟該如何寫才是正確呢？
其實「普度」和「普渡」意思不一樣，「渡」是從此岸到彼岸，「度」是從此界到他界，是一個宗教用詞（如拔度、超度、剃度，道教則有《度人經》、朱陵度命天尊等等），民間訛用「普渡」，是受到觀音信仰「慈航普渡」的影響。正確用法應是「普度」。
宜蘭頭城中元祭典搶孤競賽。